Shirleyin svet sa zrúti, keď pristihne svojho manžela Broodyho, ako sa chváli svojou milenkou v práci, a on jej hrozí rozvodom a odobratím všetkého. Zlomená srdcom a bez domova Shirley znovu nadobúda bojového ducha, keď sa zdá, že jej nový drsný šéf ju chce potrestať za minulosť.
Môj manžel hladká svoju sekretárku pred očami všetkých, s ktorými pracujeme, a ja nemôžem nič robiť, len sa prizerať. Vedela som, že v poslednej dobe to medzi nami nebolo dobré, ale nikdy som si nemyslela, že ma Brody podvedie a ešte to aj vystaví na obdiv všetkým. Ruky sa mi trasú, lyžice padajú z taniera na zem, ale Brody a tá čarodejnica Laila si ma nevšímajú.
Brody sa s úsmevom pozeral na Lailu, ktorá sedela na jeho stole, a jednou rukou jej prechádzal po nohách, prstami jej prechádzal po lemoch sukne. Laila si odhrnula vlasy z ramien a zdvihla ruku, aby ho pohladila po tvári. Brodyho oči sa neodtrhli od jej očí, keď naklonil hlavu na bok, aby pobozkal Lailino zápästie. Shirley zostala stáť na mieste: kúsok torty, ktorý priniesla, aby sa oň podelila s Broudym počas obeda, takmer zabudla v rukách.
Shirleyno srdce začalo búšiť v hrudi a po počiatočnom šoku ju zaplavil hnev a poníženie, keď si uvedomila, že ju všetci pozorujú. Keď sa rozhliadla po miestnosti, Shirley si všimla nesúhlasné pohľady jedných a rýchlo odvracajúce sa pohľady druhých. Obvyklá kakofónia zvoniacich telefónov a klávesníc bola nahradená nepríjemným tichom, v ovzduší viselo napätie a nevypovedané súdy.
Všetci prítomní s napätím sledovali, ako sa Shirley prekonala šok a prešla k činom. Rozhodným krokom skrátila vzdialenosť medzi nimi a jej hlas prerušil trápne ticho.
„Brody, čo sa tu deje?“ Shirleyine slová boli ostré, čo ostro kontrastovalo s dobrosrdečnou ženou, ktorú mnohí poznali.
Brody sa otočil a výraz na jeho tvári sa zmenil na podráždenie maskované nevinnosťou. „Aký je problém, Shirley? Len diskutujeme o práci.“
Shirleyin pohľad prechádzal medzi Broudym a Lailou, ktorá sa uškŕňala s jedovatým uspokojením. Všetci zamestnanci kancelárie sa na ňu pozerali: niektorí so súcitom, iní s nezdravou zvedavosťou, ktorej ľudská povaha nedokáže odolať. Shirley pocítila príval vzbury, nechcela byť obeťou vo vlastnom príbehu.
„Tak takto diskutujete o práci?“ Shirley zvýšila hlas, v ktorom znela nedôvera a zlosť. „Strkáte jej ruky pod sukňu? Pred očami všetkých?“
„Shirley, nerob scénu,“ zasyčal Brody, zamračil sa a pozrel na množstvo tvárí, ktoré otvorene sledovali tento konflikt.
„Oh, ja nerobím scénu,“ povedala Shirley a rozhodla sa, že si bude stáť za svojím. „Musíme si o tom pohovoriť. O samote. Tak vstaň a poď so mnou, hneď!“
Brodyho tvár sčervenela, jeho sebaovládanie prešlo do otvoreného hnevu, keď vyskočil na nohy a narazil do Shirley.
„Nemáš právo mi rozkazovať, Shirley. Ani tu, ani nikde inde,“ vykríkol, zvýšil hlas a pritiahol ešte viac pozornosti k už aj tak verejnej scéne. „Žena ako ty by mala byť vďačná, že sa vôbec vraciam domov, ale toto… toto je neúcta – posledná kvapka. Dnes podám žiadosť o rozvod. Zoberiem si dom a nechám ťa bez ničoho, čo si zaslúžiš.“
Shirley reagovala rýchlo, poháňaná šokom a inštinktom brániť to, čo jej právom patrilo. „Nemôžeš mi vziať môj dom. Patril mojim rodičom. Nemáš naň žiadne práva,“ namietla, chytajúc sa jedinej trošky právnych znalostí, ktoré, ako dúfala, ju ochránia pred jeho hrozbami.
Ale Brody sa len kruto usmial. „Zabudla si, že si vydatá za právnika? Nielenže ti vezmem dom, ale aj Lailu tam presťahujem skôr, ako stihneš mrknúť okom.“ Naklonil sa bližšie a jeho ďalšie slová zneli tichšie. „A môžeš si byť istá, že budeme oslavovať na každej ploche v každej izbe.“
Od jedu, ktorý zaznel v Brodyho hlase, keď maľoval tento odporný obraz, prebehol Shirley po chrbte mráz a ona stuhla. S námahou zadržiavala slzy, keď si sňal snubný prsteň a zapichol ho do kúska torty, na ktorú takmer zabudla. Symbol ich manželstva sa ponoril do mäkkého dezertu a tento akt bol tak definitívny, že jej to vyrazilo dych.
„Nechaj si to. Možno ho budeš môcť založiť, aby si si kúpil psie búdku, kde si budeš môcť cpať do úst tortu a čokoládové bonbóny,“ dokončil Brody.
Potom sa Brody s samopašným výrazom, ktorý Shirley rozbúril žalúdok, otočil na päte, zdvihol Lailu, chytil ju za plecia a odviedol ju smerom k kúpeľni. Ich zámery boli zrejmé a pohŕdanie slušnosťou a posvätnosťou ich manželstva bolo zrejmé z každého kroku, ktorý urobili smerom od nej.
Mrmlanie okolo mňa bolo čoraz hlasnejšie, zmiešané s nevierou a ľútosťou, ale ja som cítila len prázdnotu, že sa mi rúca svet pod nohami. Človek, ktorému som venovala sedem rokov svojho života, v dobrom aj v zlom, práve zahodil naše manželstvo tak ľahko, ako kus odpadu.
Lacná hotelová izba sa zdala dusná, jej steny sa akoby zbiehali okolo Shirley, keď ležala rozvalená na nepohodlnej posteli. Tlmené svetlo nočnej lampy vrhlo dlhé tiene, odrážajúc temnotu, ktorá sa usadila v jej srdci. Rozhádzané zvyšky obalov od jedla a neustály hukot televízie tvorili pozadie jej zmätku, ale nedokázali ju odpútať od bolesti.
Sĺzy jej tiekli po tvári, neprestajne a bez prestávky, keď si znova a znova prehrávala v hlave udalosti toho dňa. Ako sa Brodi, muž, s ktorým prisahala stráviť celý život, zmenil na tohto cudzinca? Na krutého človeka, ktorý dával najavo svoju neveru a tak pohŕdal jej pocitmi. Kedy nastala táto zmena? Shirley hľadala v pamäti aspoň nejaký náznak, moment, kedy sa jej milovaný muž začal vytrácať a menil sa na monštrum, ktoré videla dnes.
S každou myšlienkou jej sebavedomie klesalo stále nižšie. Pozerala na svoj odraz v zrkadle na druhom konci izby a ťažko spoznávala ženu, ktorá sa na ňu pozerala. Naozaj sa nechala tak klesnúť? Naozaj je to jej vina, že Brody sa obrátil na Lailu? Tieto otázky ju trápili a živili jej neistotu, ktorú sa tak usilovne snažila prekonať. Ťarcha predpokladaných neúspechov na ňu doliehala, dusila ju, bola neúprosná.
Náhle ju zaplavil hnev a sklamanie. Shirley chytila najbližší vankúš a začala do neho udierať päsťami, zasypávajúc výplň úderom za úderom a vydávajúc pritom primitívny výkrik utrpenia. Výkrik prešiel do vzlykov, z ktorých každý vyjadroval jej bolesť, jej zradu, jej zničený svet.
Mohlo to trvať hodiny, keby niekto nezačal klopať na dvere.
Spočiatku sa snažila tomu nevenovať pozornosť a pripisovala hluk susedom alebo možno personálu hotela. Ale klepanie neprestávalo, bolo čoraz hlasnejšie a naliehavejšie. Shirley ťažko vzdychla, vstala z postele a s ťažkým dychom zo zúfalstva zamierila k dverám.
„Čo je?“ spýtala sa, otvorila dvere a zbadala muža stojaceho v slabo osvetlenom chodbe. Vyjadrenie na jeho tvári bolo znepokojené, ale pri pohľade na Shirleyinu tvár zalúbenú slzami sa rýchlo zmenilo.
„Počula som… Zdalo sa mi, že som počul volanie o pomoc,“ povedal koktajúc a pohľadom prešiel od nej k neporiadku v jej izbe.
Shirleyino srdce bilo ako zbesilé, v ňom vrel zmätok a hnev. „Nerozumeli ste mi správne. Ak mi nemôžete pomôcť zachrániť môj dom pred manželom, ktorý sa so mnou rozvádza, odíďte,“ odsekla a jej hlas sa stal krehkým.
Muž zdvihol obočie, prekvapený jej ostrosťou. Potom sa niečo v jeho správaní zmenilo a povedal: „S tým nemôžem pomôcť. Ale teraz chápem, prečo sa s vami rozvádza.“ S týmito slovami sa otočil na päte a odišiel.
Shirley otvorila ústa v šoku. Drzosť jeho slov ju urazila a roznietila v nej oheň, ktorý už niekoľko hodín necítila.
„Čo si mi to povedal?“ zakričala za ním, keď vyšla do chodby.
Nezastavil sa a ani sa neotočil, keď došiel k dverám do susednej izby. Shirley, poháňaná náhlym prívalom hnevu a urazenosti, ho nasledovala, nechcúc nechať urážku bez povšimnutia. Keď otvoril dvere a vošiel dnu, Shirley vyskočila a natiahla ruku, aby zabránila zatvoreniu dverí.
„Nenechám ťa odísť, keď povieš niečo také,“ vyhlásila Shirley s ohnivým pohľadom. „Ako sa opovažuješ! Možno som tučná a škaredá, ale nemáš právo ma súdiť, keď vyzeráš, ako keby si si niekoľko týždňov nečesal vlasy.“
V napätom tichu, ktoré nastalo po jej odvážnej replike, sa Shirleyino dýchanie stalo rýchlym a nepravidelným. Nakoniec sa muž otočil k nej a na jeho tvári sa zjavilo sklamanie zmiešané s náznakmi ľútosti. Shirley s búšiacim srdcom pochopila, že táto konfrontácia nevyrieši jej problémy, ale nechcela, aby ju ešte viac ponižovali – ani Brody, ani tento cudzinec, ani nikto iný.
Muž s podráždeným výrazom na tvári napokon prehovoril: „Nesúdil som váš vzhľad. Bol som znepokojený výkrikmi, ktoré sa ozývali z vašej izby, a nekritizoval som váš vzhľad,“ pokúsil sa vysvetliť, ale Shirley ho už nepočúvala.
Vypustila zo seba tirádu, v ktorej sa miešal hnev a bolesť. „To, že som od svadby pribrala pár kíl a neoblékam sa každý deň tak, ako keby som chcela niekoho zviesť, neznamená, že si zaslúžim, aby so mnou zaobchádzali ako s odpadom. Ani ty, ani nikto iný!“
Jej hlas sa zlomil, posledné zvyšky obrany sa zrútili, keď tam stála a odhalila svoje priznania. K jej prekvapeniu, muž sa na chvíľu zastavil a v jeho očiach sa zablyslo niečo podobné porozumeniu.
„Máte pravdu. Nezaslúžite si to,“ priznal a jeho hlas zmäkol.
Shirley na okamih stuhla, všetok boj z nej vyprchal, keď jej došlo, čo povedal. Ale skôr, ako stihla niečo pochopiť alebo odpovedať, rýchlo ustúpil a zabuchol dvere pred jej nosom s rozhodnosťou, ktorá nenechávala priestor na ďalšiu diskusiu.
Shirley opäť zaplavila vlna rozhorčenia.
„Ja som na teba stále kričala!“ zakričala na zatvorené dvere a absurdnosť jej vyhlásenia sa stratila v jej sklamaní.
V návalu hnevu kopla do dverí a od úderu ju prebodla bolesť v nohe. Krivkala späť do svojej izby, masírovala si poranenú nohu a mumlala si pod nosom rôzne nadávky.
Zrútila sa na podlahu, obklopená prázdnymi obalmi od cukríkov a koláčikov, a nemohla sa ubrániť pocitu úbohosti. Kričala na cudzincov, snažiac sa vyplniť prázdnotu vo svojom srdci sladkosťami, ktoré v nej vyvolávali len nejasný pocit nevoľnosti a nedávali jej nádej do budúcnosti.
Zafunela. Nie, nedovolí Broudymu ani tomu odsudzujúcemu hlupákovi, aby sa k nej dostali. Postavila sa za seba, aj keď pred cudzím človekom, ktorý nevedel nič o jej problémoch, a bude v tom pokračovať. Nejako nájde spôsob, ako bojovať s Broudym a zachrániť svoj dom.
A ak ho nenájde, spáli ho na popol, skôr ako dovolí jemu a Lyle, aby si ho nechali.
Nasledujúce ráno po konfrontácii v hoteli Shirley vošla do kancelárie, krívajúc, jej poranená noha jej bolestivo pripomínala včerajšiu nočnú hádku. Deň sľuboval byť ako zvyčajne plný právnych dokumentov a stretnutí s klientmi, ale poznámka na stole upútala jej pozornosť a vrátila ju do reality: Pripomienka: Pán Williams prichádza dnes.
„Výborne, presne to, čo potrebujem – nový šéf,“ zamrmlala si Shirley pod nosom: perspektíva prispôsobiť sa novému nadriadenému pridala ďalšiu vrstvu stresu do jej už tak nepokojného života. „Zaujímavé, kedy príde?“
„Váš nový šéf je už tu,“ ozval sa za ňou hlas, prekvapivo známy a vôbec nie radostný. „Vy musíte byť moja milá a ochotná sekretárka, Shirley.“
Shirley zamrzla, potom sa pomaly otočila na stoličke a srdce jej spadlo, keď sa ocitla tvárou v tvár človeku, ktorého očakávala – alebo chcela – vidieť naposledy. Pred ňou stál muž z hotela, zdroj jej súčasného sklamania a bolesti, oblečený v dobre ušitom obleku. Vlasy mal stále rozcuchané, ale nemohla sa ubrániť pocitu, že sa veľmi dobre upravil.
Uvedomenie si to na ňu dopadlo ako vlna: cudzinec, na ktorého kričala, človek, ktorého, ako si myslela, už nikdy neuvidí, bol pán Williams, jej nový šéf!
Na okamih Shirley stratila reč, jej myseľ sa zmietala, snažiac sa porovnať nemotorného muža z minulého večera s elegantným profesionálom, ktorý stál pred ňou. Z rozpakov jej tváre zčervenali a rýchlo sa zmobilizovala, aby sa ospravedlnila.
„Je mi veľmi ľúto, čo sa stalo včera večer. Ja…“
Ale pán Williams nemal záujem o jej ospravedlnenie. Jeho výraz bol prísny, krátke pochopenie včerajšej noci vystriedala profesionálna rezervovanosť.
„Vaše správanie bolo neprijateľné. Od svojich zamestnancov očakávam viac,“ prerušil ju.
Shirleyine ospravedlnenia zamrzli na jej perách a nahradilo ich tiché uznanie výčitky. Pokývla hlavou a vyčítala si, keď pán Williams pokračoval: „Potrebujem materiály k prípadu Richardson proti Richardsonovi.
Nemohla som tomu uveriť. Tento neočakávaný zvrat v mojom už aj tak zložitom živote bol to posledné, čo som potrebovala, ale tu som, nútená byť milá a prejavovať úctu človeku, na ktorého som včera večer kričala. Hovorí sa, že zlý prvý dojem sa nedá vrátiť, ale ak som chcela udržať si prácu, musela som to skúsiť.
Shirleyino ráno sa rýchlo zhoršovalo. Prípad „Richardson proti Richardsonovi“ bol zložitý rozvodový proces, ktorý bol odovzdaný po celej kancelárii, aby na ňom pracovalo mnoho sekretárok a asistentov právnikov. A čoskoro sa zistilo, že ten, kto na ňom pracoval ako posledný, ho nevrátil na svoje miesto v systéme ukladania dokumentov. Na Shirleyinom stole sa čoskoro nahromadila hora zložiek a papierov, ktoré prehrabávala v zúfalstve.
Keď siahla po súbore, o ktorom dúfala, že je ten správny, jej ruka narazila na vratkú hromadu zložiek a tie sa s rachotom vysypali na podlahu. Zvuk jej nešťastia sa rozniesol tichou kanceláriou. Ešte sa nestihla pustiť do upratovania neporiadku, keď sa znova objavil pán Williams, ktorého prítomnosť visela nad ňou ako tmavý mrak.
„Prečo to trvá tak dlho?“ spýtal sa netrpezlivo. „Požiadal som vás, aby ste mi priniesli zložku s dokumentmi, nie aby ste ju rozhádzali po podlahe.“
„Zakoktala sa, keď konečne našla medzi chaosom potrebnú zložku a so zmiešanými pocitmi úľavy a hrôzy mu ju vložila do rúk.
Pán Williams vzal zložku, prebehol pohľadom po oblasti katastrofy, ktorá kedysi bola kútikom kancelárie, kde vládol poriadok.
„To je ale neporiadok. Zdá sa, že poriadok nie je vaša silná stránka,“ poznamenal sucho, otočil sa na päte a odišiel do svojej kancelárie.
Shirley sa zlomilo srdce. Keď kľačala na podlahe a snažila sa aspoň trochu upratať, najmenej potrebovala publikum. Osud sa však zdalo, že sa rozhodol ešte viac prehĺbiť jej poníženie. Brody, jej budúci bývalý manžel, si vybral práve tento moment, aby vystúpil z výťahu, a Laila bola pri ňom. Ich smiech zneli posmešne, keď uvideli Shirley v momente jej zraniteľnosti.
Ich smiech ju hlboko ranil, ale zároveň v Shirley zapálil iskru. V nej sa zrodilo rozhodnutie, pevné a rýchle. Dosť bolo toho, aby ostatní určovali jej hodnotu, dosť bolo toho, aby bola terčom ich krutých vtipov. Keď pozbierala posledné zložky, jej rozhodnutie bolo jasné.
Nedovolí, aby ju mučil ani pán Williams, ani nikto iný. A určite nemala chuť zostať v kancelárii, kde sa nachádzal zdroj jej najhlbšej bolesti.
S novonadobudnutou odhodlanosťou sa Shirley zdvihla z podlahy, jej poranená noha tupo bolela, ale to sa nedalo porovnať s silou jej odhodlania. Začne odznova, ďaleko od odsudzujúcich pohľadov svojho nového šéfa a zvrátenej radosti odcudzeného manžela a jeho milenky. Táto kapitola jej života sa končila a Shirley bola pripravená otočiť stránku.
O niekoľko minút Shirley vošla do kancelárie pána Williamsa s trasúcou sa výpoveďou v ruke. Nezaklepala: situácia presiahla hranice kancelárskej slušnosti.
Pán Williams zdvihol hlavu a na jeho tvári sa zračilo prekvapenie. „Nehovorili vám, že sekretárka musí zaklopať, než vojde do kancelárie svojho šéfa?“
„Už nie som vaša sekretárka.“ Shirley položila papier na stôl pred ním. „Odstupujem.“
Pán Williams sa na ňu sotva pozrel, keď odsunul papier späť na stôl. „Vráť sa k práci na prípade Richardsona, Shirley.“
„Nie.“ Shirley mu rozhodne podala list. „Odchádzam, tak podpíšte moju výpoveď.“
Pán Williams sa jej pozrel do očí a vydržal jej pohľad. „Nepodpíšem to,“ zamumlal. „Neprijmem tvoju výpoveď.“
„Musíte!“ zakričala Shirley. „Je to priamo pred vami, tak podpíšte ten prekliaty papier a nechajte ma odísť.“
Zdalo sa, že ho zasiahla sila, s akou Shirley hovorila. Zdvihol jej výpoveď a bez okolkov ju zmačkal do gule. Shirley mohla len šokovane sledovať, ako vstal zo stoličky, podišiel k oknu a vyhodil jej zmačkanú výpoveď na ulicu. Tento čin bol taký neočakávaný, taký pohŕdavý, že Shirley na okamih vyrazilo dych.
„Už to viac neleží predo mnou,“ povedal samolibý pán Williams.
„Tak napíšem inú.“ Shirley si sadla do kresla pre návštevníkov, vzala čistý list papiera a pero pána Williamsa a začala písať.
Ale kým som písala, všetky dobre formulované dôvody mojej rezignácie, ktoré som uviedla v pôvodnom liste, mi vyleteli z hlavy. Moja ruka sa triasla a písmo bolo rozmazané, keď sa všetka urazenosť a sklamanie, ktoré som sa tak usilovne snažila potlačiť, vyvalili von s celou silou a toxicitou Starého Vertepa. Slzy mi stekali po tvári, keď som buchla perom o stôl pána Williamsa a zdvihla hlavu, aby som sa na neho pozrela.
„Počúvajte, ja to už jednoducho nemôžem znášať,“ vzlykala, hlas sa jej lámal. „Najprv môj manžel a teraz vy. Čo sa deje s mužmi ako vy, s vašimi hlúpymi oblekmi, peniazmi a mocou, čo vás núti myslieť si, že môžete kontrolovať môj život, ako keby som vám patrila? Že ma môžete využiť a vyhodiť, keď prestanem byť užitočná?“
Správanie pána Williamsa sa zmenilo, keď počúval, ako Shirley bez zábran vylieva svoju bolesť. Keď sa jej slová zmenili na nezrozumiteľné vzlyky, vstal a obišiel stôl, aby si sadol na okraj stola najbližšie k nej. Vzdialenosť, ktorú prekonal, sa zdala značná nielen vo fyzickom priestore kancelárie, ale aj v priepasti nepochopenia a bolesti medzi nimi.
„Proste ma nechaj ísť,“ prosila ho, hľadiac na neho zdola nahor. „Nikto by nemal tak trpieť.“
„Súhlasím, ale ja nie som taký ako on, Shirley. Odmietam prijať tvoju výpoveď nie preto, že by som sa ti chcel vysmievať, ani preto, že by mi robilo nejaké nezdravé potešenie vidieť, ako trpia ostatní.“
„Tak prečo…“
Shirley sa zastavila, keď pán Williams vytiahol vreckovku a opatrne jej utrel slzy. Bola tak ohromená nečakanou láskavosťou, že na chvíľu zabudla na svoj hnev a urazenosť.
„Nemôžem ťa prepustiť, pretože ťa mám rád, Shirley,“ trval na svojom Nathan a v jeho hlase znela taká úprimnosť, akú Shirley nečakala.
Jeho slová, ktoré mali utešiť, namiesto toho v nej zasiali semienka zmätku. Vzhľadom na nedávne udalosti bolo pre Shirley ťažké uveriť, že je na nej niečo, čo by sa mohlo páčiť, najmä niekomu, kto práve bol svedkom jej najhoršieho stavu.
„Ani ma nepoznáte,“ odpovedala Shirley, „a všetko, čo robíte, je, že sa mi vysmievate za to, že som včera večer hodila zložky a bola hrubá na vás, keď sme sa ani nepoznali, a mimochodom, vtedy ste bol hrubý aj vy na mňa!“ Shirley pokrútila hlavou. „Ak sa vám páčim, máte zvláštny spôsob, ako to ukázať, pán Williams.“
„Nathan, volaj ma Nathan. A máš úplnú pravdu, mám naozaj zvláštny spôsob, ako ukázať, že mám ľudí rád, ale to neznamená, že moje city sú menej úprimné. Máš v sebe oheň a odvahu brániť svoje práva, múdrosť pochopiť, že nie si vinný za to, že sa k tebe ostatní ľudia správajú tak hrozne. Možno ťa ešte veľmi dobre nepoznám, ale nemôžem sa ubrániť obdivu k tomu, čo som doteraz videl.“
Všetko, čo som mohla robiť, bolo pozerať sa na neho. Teplo v jeho očiach, zmiernené vážnosťou rozhovoru, v kombinácii s tým, čo hovoril… niečo sa vo mne hlboko pohlo. Nikdy predtým som sa necítila taká otvorená a zároveň taká chránená. Moje srdce bolo stále zlomené, ale spôsob, akým sa na mňa pozeral, spôsobil, že sa úlomky cítili menej ostré a krehké, dal mi pocit, že možno jedného dňa budem opäť v poriadku.
Ale zároveň to vo mne prebudilo pocit neistoty. Tento muž sa na mňa pozeral a utieral mi slzy takým spôsobom, že jeho „sympatie“ ku mne nemuseli byť úplne profesionálne, a ja som nevedela, čo s tým robiť. Skutočnosť, že sa to všetko vynorilo, keď som sa snažila dať výpoveď, tiež nevyzerala náhodná.
V hĺbke môjho vedomia zaznel Brodyho hlas a spomenula som si na zlé slová, ktoré mi povedal počas hádky.
„Buď vďačná za to, že ťa milujem, Shirley, pretože nikto iný to nikdy nedokáže. Oni ťa len manipulujú, aby si si myslela, že im na tebe záleží, pretože ťa potrebujú. Si len nástrojom, ktorý využívajú.“
Hádali sme sa o priateľovi, ktorého som si našla v predchádzajúcej práci – o človeku, ktorému Brody veľmi závidel. Bolo to dávno, ale slová zostali ako lepkavá pochybnosť, ktorá sa odvtedy vkrádala do každého môjho vzťahu. Keď som sledovala, ako sa pán Williams-Nathan vracia za svoj stôl, nemohla som sa ubrániť otázke, čo vlastne odo mňa chce.
Ranné slnko sa sotva dotklo obzoru, keď Shirley prišla do kancelárie, jej myšlienky boli zamotané pavučinou odhalení a neistôt predchádzajúceho dňa. Vo vzduchu viselo sľub nových začiatkov, alebo tak aspoň dúfala Shirley, chytajúc sa kvapky optimizmu uprostred chaosu svojho osobného života.
Príchod Nathana krátko po jej príchode narušil krehký pokoj, ktorý si vytvorila. Prišiel k jej stolu s dvoma šálkami kávy v rukách a jednu z nich jej ponúkol s úsmevom, ktorý sa zdal byť úprimne zameraný na to, aby jej spríjemnil deň.
„Dobré ráno, Shirley. Myslel som, že by vám nezaškodilo trochu sa prebudiť,“ povedal ľahkým tónom, snažiac sa nadviazať nenútenú konverzáciu.
Shirley bola týmto gestom ohromená a teplý pocit vďačnosti na chvíľu zmiernil ťažobu v jej hrudi. Po prvýkrát za niekoľko dní sa úprimne usmiala, ale krehká bublina normálnosti praskla, keď Brody a Laila vystúpili z výťahu.
Objímajú sa ako nadržaní tínedžeri, ich túžba je vystavená na obdiv všetkým, vrátane Shirley. Tento pohľad Shirley vyrazil dych a uvedomenie si, že Brody odvezie Lailu do domu, ktorý zdieľali – domu plného spomienok, horkých aj sladkých – vyvolalo vlnu nevoľnosti.
Lailin úsmev, keď prechádzali okolo Shirley, bol ako soľ na ranu, úmyselný akt krutosti, ktorý prinútil Shirley ustúpiť. Zmes emócií, ktoré ju zaplavili, bola jednoducho ohromujúca: zrada, strata, poníženie a zlosť.
Nathan, ktorý stále stál pri jej stole, zrejme pocítil zmenu v Shirleyinom správaní. Jeho znepokojenie bolo citeľné, ale Shirley nedokázala zniesť ani ľútosť, ani trápnosť spojenú s vysvetľovaním.
„Prepáčte, musím na chvíľu odísť,“ zamumlala, nečakajúc na odpoveď, a ponáhľala sa preč, ukryť sa v anonymite kúpeľne.
Tam, v drsnej samote, si Shirley dovolila vydýchnuť a vyrovnať sa s vírom emócií, ktoré ju hrozili pohltit. Kontrast medzi Nathanovou dobrotou a Broodyho krutosťou zdôrazňoval zložitosť jej situácie, srdce jej bolelo a v hlave sa jej točili otázky o tom, čo ju čaká v budúcnosti.
Zúfalo túžila bežať k automatu v oddychovej miestnosti a kúpiť si čokoládu, ale táto túžba v nej vyvolávala odpor k sebe samej. Všetko, čo chcela, bolo cítiť sa lepšie… nie, stať sa lepšou. Ale ako to mohla urobiť, keď Brody neustále predvádzal svoj románik pred jej očami?
Nathan na chvíľu zamrzol na mieste, keď Shirley rýchlo odišla. Jej utrpenie bolo zrejmé, ale jeho zdroj zostával záhadou. Jeho pohľad sa presunul na muža a ženu, ktorí práve vyšli z výťahu, a sledoval, ako zmizli v chodbe.
Možno bolo pre ňu ťažké vidieť dvoch ľudí, ktorí sa k sebe správali tak láskavo a dojímavo, keď ona prežívala ťažký rozvod. Než stihol dokončiť svoje myšlienky, okolo dvojice prebehla iná sekretárka-právnička a pozrela na nich pohľadom plným nekontrolovateľnej nenávisti a odporu. Nathan sledoval, ako sa zastavila a jej pohľad plný súcitu a hnevu spočinul na prázdnom stole Shirley.
„Prepáčte,“ oslovil ju Nathan. „Kto sú tí dvaja a prečo ich pohľad spolu tak rozrušil Shirley?“
Žena zdvihla obočie. „To je Brody, Shirleyin manžel, a táto žena,“ povedala s jedom v hlase, „je jeho milenka. On ich románik vystavuje na obdiv pred Shirley, pred nami všetkými. Je to odporné, nehovoriac o tom, že je to vysoko nevhodné.“
Nathana zasiahol blesk šoku. Niet divu, že ich pohľad spolu tak rozrušil Shirley! Požiadať o rozvod kvôli afére bolo dosť hrozné, ale vystaviť ju na verejné obdivovanie? Ako mohla taká milá Shirley skončiť po boku takého odporného muža? Musí cítiť bolesť…
Nathan zhlboka vzdychol. Túžba chrániť Shirley bola takmer neodolateľná. Chcel sa vrhnúť na Broodyho a zbiť ho, a prekvapivo pre neho samého potreboval obrovskú silu, aby sa tomu ubránil.
„Chápem,“ zamumlal, a táto jednoduchá veta vôbec neodzrkadľovala silné emócie, ktoré v ňom táto situácia vyvolala.
Úprimne povedané, neprekvapilo by ma, keby mu niekto jedného dňa niekto primiešal do kávy nejakú hnusnú vec. A nemyslím si, že by niekto ľutoval, keby sa dostal do problémov.
Nathan prikývol a na tvári sa mu zjavil zamyslený výraz. Na ceste späť do svojej kancelárie sa Nathan nemohol zbaviť spomienok na utrápený výraz na tvári Shirley, ako aj na nenútenú krutosť, ktorú prejavili Broody a jeho milenka. Dynamika kancelárie, medziľudské vzťahy a problémy, s ktorými sa Shirley stretla, nadobudli nový význam.
Sediac za svojím stolom, Nathan premýšľal o ďalších krokoch. Situácia bola citlivá a jeho úloha šéfa – a možno aj niečo viac pre Shirley – komplikovala jeho účasť. Nespravodlivosť situácie, v ktorej sa Shirley ocitla, a hrubá neúcta, ktorú musela znášať, však v ňom niečo vyvolali.
Nathan si uvedomil, že okrem profesionálnych hraníc má osobný záujem na tom, aby Shirley získala rešpekt a podporu, ktorú si zaslúžila. Ďalší postup nebol jasný, ale Nathan bol odhodlaný zmeniť Shirleyin život k lepšiemu.
Neskôr toho istého dňa Shirley vošla do Nathanovej kancelárie so zväzkom dokumentov týkajúcich sa prípadu Richardsona. Položila dokumenty na jeho stôl, otočila sa, aby odišla, ale Nathan ju zastavil svojím hlasom.
„Shirley, mohla by si zostať na chvíľu? Potrebujem pomoc s usporiadaním týchto argumentov pre prípad,“ povedal Nathan, jeho tón bol nenútený, ale v ňom bolo počuť tóny, ktoré naznačovali, že nehľadá len profesionálnu pomoc.
Shirley sa na chvíľu zamyslela, potom sa pomaly otočila a na tvári sa jej zjavil zvedavý výraz. „Samozrejme, že vám môžem pomôcť. Čo presne potrebujete?“
Nathan sa usmial s úprimnou vrelosťou v tvári. „Snažím sa formulovať náš argument presvedčivejšie. Myslel som si, že by ste mi mohli poskytnúť nový pohľad.“
Ako spolu pracovali, atmosféra v miestnosti sa menila. Napätie, ktoré pretrvávalo po ich predchádzajúcich stretnutiach, sa rozplynulo a nahradilo ho vzájomné sústredenie sa na splnenie danej úlohy. Ich rozhovor plynul prirodzene a dotýkal sa tém, ktoré súviseli aj nesúviseli s prácou.
„Vieš, nikdy som ťa nepovažovala za fanúšika jazzu,“ poznamenala Shirley s náznakom prekvapenia v hlase, keď Nathan zaspieval známu melódiu.
Nathan zdvihol oči a jeho úsmev sa rozšíril. „O mne toho veľa nevieš. Jazz je len špičkou ľadovca.“
Shirley sa zasmiala, jej smiech bol ľahší, ako sa cítila už niekoľko dní. „No, myslím, že každý z nás má svoje prekvapenia.“
Ako sa druhá polovica dňa menila na večer a potom na ďalší deň, Shirley zistila, že ju Nathan stále viac priťahuje. Jeho láskavosť, nečakaný zmysel pre humor a náznaky hĺbky, ktoré nečakala, prispievali k rastúcej príťažlivosti, ktorú ťažko zlučovala s opatrnosťou voči jeho zámerom.
Všetko sa však vyjasnilo v piatok večer, keď Nathan zaklopal na dvere jej hotelovej izby a požiadal ju, aby mu pomohla s úvodným slovom.
„Potrebujem roztopiť srdce sudcu, ale neviem vyjadriť svoje city.“ Nathan sa zahľadel na Shirley, jeho pohľad bol napätý. „Ja… viem, čo chcem povedať, ale neviem, ako to urobiť. Viem, že je už neskoro, ale potrebujem ťa, Shirley.“
Moje srdce sa zlomilo. Celý čas som dúfala, že tento muž vo mne uvidí niečo viac, ale teraz som pochopila, že si so mnou celý čas hral. Všetka jeho láskavosť, všetky tie nežné pohľady, ktoré, ako sa mi zdalo, znamenali niečo viac, boli len trikom, aby sa uistil, že budem vždy nablízku, keď bude potrebovať niekoho, kto mu napíše úvodné argumenty, na poslednú chvíľu skontroluje svedectvá… Bola som pre neho nástrojom, nič viac.
A čo bolo najhoršie, nemala som dosť síl, aby som mu to priznala. Bolo príliš bolestivé uvedomiť si, že Brody mal pravdu, keď hovoril, že ma ľudia využívajú. Možno mal pravdu vo všetkom.
„Dobre, pozriem sa na to,“ zamumlala Shirley.
Začala sa k nemu približovať, ale jej župan sa zachytil o kľučku dverí do kúpeľne a zastavil jej pohyb. Prekvapená odskočila k dverám a z jej pier sa vydral slabý výdych.
Nathan sa okamžite ocitol vedľa nej.
Nathanova ruka jemne hladkala Shirleyinu taliu, kým jej pomáhal zložiť župan z kľučky. Blízkosť a teplo jeho dotyku vyvolali v ovzduší elektrický prúd, napätie, ktoré bolo citeľné a skrývalo v sebe nevypovedané možnosti.
Shirley sa odvážila sotva dýchať, keď sa k nej priblížil a prešiel palcom po jej perách. Gesto bolo nežné a intímne a Shirley prebehol po chrbte mráz.
„Čokoláda,“ zamumlal. Jeho pohľad, teplý a plný emócií, spôsobil, že sa jej žalúdok obrátil naruby.
„Úvodná reč,“ odpovedala Shirley a odtrhla pohľad od jeho tváre. „Preto si sem prišiel, však?“
„Nie. Neprišiel som sem kvôli práci,“ priznal Nathan, jeho hlas bol hlboký a plný emócií, ktoré odrážali búrlivé pocity Shirley. „Prišiel som sem kvôli tebe, Shirley. Zdá sa, že na teba myslím viac, ako by šéf mal myslieť na svoju zamestnankyňu. V skutočnosti ťa nemôžem dostať z hlavy a viem, že si stále vydatá, ale tvoj manžel je klamár, podvodník a krutý idiot.“
„Taký istý ako všetci ostatní muži,“ odpovedala Shirley.
„Nie všetci muži sú takí.“ Nathan jej jemne stisol bradu a naklonil jej tvár nahor, aby sa mu pozrela do očí. „Ja nie som taký. Nikdy by som neriskoval stratu niečoho tak cenného, ako sú moje city k tebe.“
Jeho slová jej vyrazili dych a naplnila ju zmes prekvapenia a hlbokého, rezonujúceho tepla. Nathanov pohľad bol vyrovnaný a úprimný. Zraniteľnosť jeho priznania a úprimnosť v jeho očiach zničili Shirleyine posledné obranné sily. Chcela mu veriť, dopriať si tento kúsok šťastia uprostred chaosu svojho života.
Pritulili sa k sebe, vzdialenosť sa zmenšila, ich dych sa zmiešal, bozk bol nevyhnutný, ale náhle zaklopanie na dvere ich prinútilo rozísť sa. Prerušenie rozhovoru bolo ostrým pripomenutím sveta mimo ich bubliny búrlivých emócií.
Shirleyino srdce bilo ako zbesilé, emócie ju zaplavovali. Nathanova prítomnosť, jeho vyznanie sľubovali niečo viac, niečo skutočné uprostred troskách jej dôvery. Všetko sa zrútilo, keď zistila, kto na ňu čakal pri dverách.
Brody stál v slabo osvetlenom chodbe, jeho postoj bol nestabilný, oči sklenené – jasný znak toho, že pil. V nej vzplanul hnev, ktorý ostro kontrastoval s tým nežným momentom, ktorý práve prežila s Nathanom.
„Čo chceš, Broody?“ spýtala sa ostrým hlasom, ktorý rezal napätie ako nôž.
„Potrebujem ťa, Shirley,“ zamumlal Brody a jeho slová viseli vo vzduchu, naplnené zúfalstvom. „Nemám kam ísť. Williams, tvoj nový šéf, ma vyhodil. Je zrejme žiarlivý a cíti sa ohrozený. Moja kariéra… je koniec.“
Jeho pokus vyvolať súcit len podnietil Shirleyinu zlosť. Nemohla uveriť, že mal dosť odvahy ukázať sa tu po tom všetkom.
„Sám si si to zavinil, Broody. Teraz si to vyžer,“ zamrmlala a pokúsila sa zavrieť dvere, ale Broody sa bránil a vtlačil sa do jej priestoru.
„Prosím, Shirley. Ja len… Potrebujem utešenie,“ fňukal a nešikovne sa pokúšal pritúliť sa k nej. „Tak veľmi som ťa chýbal, zlatko.“
„Nechaj ma. Nedotýkaj sa ma,“ syčala a snažila sa ho odstrčiť, ale Brody bol vytrvalý a pritlačil ju k stene, čo bolo zároveň zúfalé aj agresívne.
Situácia sa rýchlo vyostrovala. Broodyho opité prosby prehlušili Shirleyine protesty, keď sa zrazu dvere otvorili ešte viac. Stál tam Nathan, jeho prítomnosť bola ako maják bezpečia v temnej zmätku tej chvíle.
„Shirley, potrebuješ pomoc?“ Nathanov hlas bol pokojný, ale bolo v ňom cítiť znepokojenie.
Úľava, ktorú Shirley pocítila pri pohľade na Nathana, bola okamžitá, ako záchranný kruh, ktorý jej hodili uprostred búrky. Brody, ktorý pocítil zmenu dynamiky, sa mierne narovnal, jeho opitosť sa rozplynula natoľko, aby si uvedomil hrozbu, ktorú Nathan predstavoval pre jeho súčasné zámery.
„Čo tu robí, Shirley?“ zachripel Brody a obviňujúco ukázal na Nathana, oči sa mu zúžili podozrením a žiarlivosťou. „Chceš mi vziať ženu?“
„Nepatrí ti.“ Nathanova odpoveď bola pokojná, ale rozhodná.
„Patrí mi jej srdce,“ odpovedal Broody s úškrnom. „Sme manželia už… desať rokov alebo sedem, v každom prípade je to dlhá doba a ona ma stále miluje.“
Shirley ostala s otvorenými ústami. Snažila sa nájsť slová, aby vyjadrila, ako všetka krutosť, ktorú k nej Brody prejavoval, zničila všetku jej lásku k nemu, ale Nathan ju predbehol. Urobil krok vpred a postavil sa medzi ňu a Brodyho.
„Ona ťa už nemiluje. Všetko, čo robíš, je, že jej ubližuješ. To je všetko, na čo si schopný, Broody,“ povedal Nathan.
„To je lož!“ odpovedal Broody, jeho hlas sa zdvihol od hnevu. „Každý deň mi volá a prosí ma, aby som sa k nej vrátil. Nie je to tak, Shirley?“
„To nie je pravda!“ protestovala Shirley, ale Nathan sa už otočil a jeho výraz bol nečitateľný.
Srdce mi bilo ako bubon, keď som sledovala, ako Nathan odchádza, a vedela som, že ho musím zastaviť. Siahla som po svojej bundu a začala som ho prenasledovať, ale Brody ma znova chytil. Jeho dych voňal po zatuchnutom alkohole, naklonil sa ku mne, oči mu žiarili, ako keby práve vyhral veľkú bitku.
„Poď sem, zlatko, no tak…“ začal, ale Shirley ho odstrčila.
„Nie som tvoje dieťa! A ak sa ma ešte raz dotkneš, podám na políciu sťažnosť za obťažovanie!“ zakričala Shirley.
Než Brody stihol odpovedať, Shirley vybehla na chodbu. Za behu si obliekla kabát, dúfajúc, že nejako dobehne Nathana a prinúti ho vidieť pravdu.
Keď Shirley vybehla na parkovisko hotela, privítala ju snehová búrka, ale chlad večerného vzduchu vôbec neochladil jej emócie. Otočila sa, keď počula zvuk naštartovaného motora, a ponáhľala sa zaklopať na okno. Nathan pomaly stiahol okienko a medzi nimi vzniklo napätie a nevypovedané slová.
„Môžeme sa jednoducho vrátiť do domu a porozprávať sa?“ prosila, v jej hlase sa miešalo zúfalstvo a nádej.
„Nie.“ Nathan sklonil hlavu. „Mal som tušiť, že toto všetko, ty a ja, je príliš dobré, aby to bola pravda.“
Sklamaním sa Shirley rozzúrila. „Ako sa opovažuješ veriť jeho hlúpym lžiam, že som ho prosila, aby sa vrátil? A vôbec, prečo si tak nahnevaný? Pretože Brody sa znova snaží manipulovať so mnou? Alebo preto, že posledných sedem rokov ma presviedčal, že som nič neznamenám? Ak ťa to tak trápi, predstav si, ako sa cítim ja!“
Shirleyin hlas sa zlomil, keď sa na povrch dostali roky hnevu a zrady, ale pokračovala. „Ak chceš byť mojím rytierom v lesklej zbroji, tu máš šancu, lebo ja som úplne vyčerpaná, Nathan! A nemôžeš očakávať, že budem bojovať za teba, ak ty nechceš urobiť to isté pre mňa.“
Nathan mlčal, jeho tvár nič neprezradzovala. Shirleyno srdce divoko bilo, hruď jej stislo očakávanie a strach.
„Povedz niečo, Nathan!“ zakričala a jej hlas sa rozliehal prázdnym priestorom.
Nathan pomaly vystúpil z auta a otočil sa k nej, vzdialenosť medzi nimi bola naplnená ťažkosťou prežitých okamihov. Pozrel na ňu s ľútosťou a Shirley sa napla. Nedokázala sa zmieriť s myšlienkou, že ju opustí skôr, ako budú mať šancu byť spolu, ale bola unavená z hier.
„Škoda, že som ťa nestretol pred siedmimi rokmi,“ vzdychol si. „Škoda, že som tu nebol celú tú dobu, aby som ťa ochránil pred takými idiotmi, ako je on. Je mi ľúto, že som mu dovolil, aby sa ku mne dostal, a máš pravdu, mal som ti veriť, ale jednoducho som sa nemohol zmieriť s myšlienkou, že budem stáť a pozerať, ako sa k nemu vraciaš.“
Shirley pokrútila hlavou. „To sa nikdy nestane, tak čo teraz budeme robiť?“
„Chystám sa ťa pobozkať,“ povedal Nathan.
Shirley sa zadržala dych, keď Nathan spojil ruky medzi nimi. Usmial sa, priložil dlane k jej lícam a teplo jeho dotykov preniklo do jej pokožky, vyvolajúc kaskádu zimomriavok po chrbte. Keď sa jeho pery konečne stretli s jej perami, bolo to ako keby sa dlhá noc zmenila na úsvit.
Bol to bozk, ktorý šepkal o nových začiatkoch, jemný a nežný, ale nabitý vášňou, ktorá osvetľovala temné priestory v jej vnútri. Bolesť a tiene jej minulosti akoby sa rozpustili, zanechajúc po sebe len teplo Nathanovej prítomnosti.
Keď sa bozk skončil, Nathan sa jej pozrel hlboko do očí. „Aj ja sa budem snažiť urobiť ťa šťastnou,“ zašepkal.
„To si už urobil,“ odpovedala Shirley.
„A ešte chcem podať žalobu na Broodyho za všetko,“ dodal Nathan. „Postarám sa o to, aby si dostala dom, peniaze… Neostane bez trestu za to, čo ti urobil.“
V tichu parkoviska, pod prísnym pohľadom hviezd, si Shirley dovolila uveriť v možnosť budúcnosti, kde sa bude môcť uzdraviť, kde bude môcť byť šťastná. Nathanov sľub nebol len odplatou; bol to sľub podpory, spoločného boja s tieňmi jej minulosti. Po prvýkrát za dlhú dobu Shirley pocítila záblesk nádeje, pocit, že možno bude môcť obnoviť svoj život z troskách, ktoré po sebe zanechal Broody.
Povedzte nám, čo si myslíte o tomto príbehu, a podelte sa oň so svojimi priateľmi. Možno ich inšpiruje a rozjasní ich deň.