Žiť vedľa niekoho neznamená, že poznáte jeho príbeh. Keď som zistila, že moja bohatá suseda tajne pracuje ako čašníčka, a tiež jej minulosť, pochopila som, že prvé dojmy môžu skrývať tie najúžasnejšie pravdy.
Život vedľa Veroniky bol ako sedieť v prvom rade na módnej prehliadke. Moja glamurná suseda s jej dizajnérskym šatníkom, luxusnými autami a perfektne upravenými psami vždy pôsobila nedosiahnuteľne.
Každé ráno som z okna svojej kuchyne pozorovala, ako vychádza zo svojho priestranného koloniálneho domu v šatách, ktoré pravdepodobne stáli viac ako moja mesačná splátka hypotéky. Jej dvaja jorkšíri kráčali vedľa nej a ich obojky s kamienkami sa leskli na slnku.
„Musí to byť príjemné,“ zamrmlala som si raz ráno, keď som miešala svoju rozpustnú kávu, zatiaľ čo ona nastupovala do svojho Mercedesu SUV s dizajnérskou taškou. Moja vlastná obývačka zúfalo potrebovala nové závesy, a ona pravdepodobne išla minúť ďalšie peniaze.
Hovorila som si, že jej nezávidím, ale často som premýšľala, aké to je mať toľko peňazí. Niekedy sme si vymenili rýchle kývnutia, keď sme sa míňali, ale to bolo všetko.
Nevyzerala ako najsrdečnejšia osoba; mala pohľad, ako keby sa cez ľudí pozerala, akoby sme boli len kulisou v jej živote.
Dokonca aj jej dom a záhrada vyzerali ako z rozprávky v porovnaní s mojimi, hoci sme bývali susedia. Ale potom sa stal incident, ktorý definitívne utvrdil môj názor na ňu ako na arogantnú a odtrhnutú od reality.
Polievala som svoj úbohý pokus o vytvorenie záhrady, keď som počula jej hlas, ktorý prerušil pokojné ráno. Pozrela som hore a videla som, ako stojí pred svojím domom a nadáva na vodiča dodávky.
„To je absolútne neprijateľné!“ povedala ostro. „Meškáte dve hodiny a všetko strašne smrdí.“
Mladý kuriér Tom, ktorého som často videla v susedstve, ako si zarába na štúdium roznášaním zásielok, sa neisto prešľapoval pod Veronikiným prísnym pohľadom.
„Je mi to veľmi ľúto, madam. Cesty boli hrozné a…“ – pokúsil sa vysvetliť.
„ Nechcem počuť žiadne výhovorky!“ prerušila ho Veronika. „Myslím, že…“
Nemohla som ďalej počúvať jej slová, pretože smetiarske auto prichádzalo a zakrývalo mi výhľad. Napriek tomu som sa usmiala a zamávala Charlieho a Parkerovi, pracovníkom upratovacej služby, ktorí robili svoju prácu.
Keď odišli, videla som, ako Tom odišiel a Veronika krútila hlavou, keď sa vracala do domu.
Pokrútila som hlavou a pomyslela si: „Bože, je tak odtrhnutá od reality, že to ani nie je smiešne.“
Dni plynuli a všetko išlo svojim chodom. Každé ráno som venčila svojho rozcuchaného psa Bustera okolo jej domu a ona odchádzala vo svojom luxusnom aute, pravdepodobne do nejakého módneho kúpeľného salónu alebo na charitatívny obed.
Ale nedávno som videla niečo, čo narušilo moje vnímanie. S dcérou Lily sme sa prechádzali po centre mesta, pozerali výklady a delili sa o preclík, keď sme prešli okolo útulnej kaviarne s tehlovými stenami a rastlinami v oknách.
„Mama! Mama!“ zakričala Lily, ťahajúc ma za rukáv a ukazujúc na okno. „To je slečna Veronika!“
Pozrela som dovnútra a zamrzla som.
Čašníčka v modro-bielej uniforme niesla tác s šálkami kávy, jej tmavé vlasy boli rozpustené a vlnité. Vyzerala presne ako Veronika, dokonca aj v tom, ako sa pohybovala.
Ale to nemohla byť ona.
„Nebuď hlúpa, zlatko,“ povedala som a ťahala Lily ďalej. „Ako môže slečna Veronika pracovať ako servírka? Videla si jej dom.“
Hoci som Lily povedala, že je to hlúposť, obraz mojej susedy v tej uniforme mi dlho nešiel z hlavy. Bolo to ako vidieť jednorožca vo svojej záhrade. Vedela som, že to nemôže byť skutočné, ale nemohla som na to prestať myslieť.
O pár dní neskôr zvedavosť nakoniec zvíťazila. Videla som, ako Veronika vychádza z domu v prísnom obchodnom kostýme s kufríkom v rukách.
Bez rozmýšľania som schmatla kľúče od auta.
„To je šialenstvo,“ povedala som si a sledovala jej Mercedes, pričom som dúfala, že to bude dostatočne diskrétne. „Naozaj sledujem svoju susedu.“
Keď sme prechádzali okolo lesklých kancelárskych budov, kde som predpokladala, že pracuje, snažila som sa presvedčiť sama seba: „Vidíš? Servírka je len jej dvojníčka.“
Ale potom Veronika odbočila doprava, smerom k obchodnej štvrti. Srdce mi poskočilo, keď zaparkovala na malom parkovisku pri kaviarni.
Zaparkovala som na mieste priamo pri ulici a sledovala, ako vystúpila zo svojho SUV. Otvorila kufor a vybrala si modro-bielu uniformu servírky.
Ako keby cítila môj pohľad, jej oči sa zrazu stretli s mojimi a jej sánka jej spadla. Farba z jej tváre okamžite zmizla.
„Bože,“ zašepkala som. Než som si uvedomila, čo robím, už som bola vonku z auta. Zatvorila kufor a prišla ku mne.
„Sara?“ spýtala sa, jej hlas sa mierne triasol. „Čo tu robíš?“
„Ja… ospravedlňujem sa,“ zamumlala som. „Sledovala som ťa. Moja dcéra a ja… no, videli sme ťa tu minulý týždeň, ale myslela som si, že sa mi to zdalo.“
Veronika sa pozrela na kaviarňu a potom sa opäť obrátila ku mne. Pozrela sa na svoje ruky, než sa spýtala: „Si prekvapená?“
„Ehm… áno, trochu,“ priznala som. „Myslím, že nevyzeráš ako človek, ktorý potrebuje pracovať ako čašníčka.“
Zahanbene sa usmiala, ale v jej očiach som zazrela náznak smútku. „Poď dnu. Všetko ti vysvetlím.“
Kaviareň bola tichá, s niekoľkými rannými návštevníkmi. Veronika ma zaviedla k stolu v rohu a čoskoro zmizla, aby sa vrátila s dvoma šálkami kávy a už úplne oblečená vo svojej uniforme.
„Moja mama tu pracovala,“ začala, hneď ako si sadla. „15 rokov podávala kávu a vajcia, komunikovala s mrzutými zákazníkmi, aby nás nakŕmila.“
Naklonila som sa dopredu, prekvapená týmto odhalením. Predpokladala som, že Veronika pochádza z bohatej rodiny.
„Potom, čo otec odišiel, zostali len mama, môj brat Michael a ja,“ pokračovala. „Pracovala tu na dve smeny, šetrila každý cent a pomáhala nám s vysokou školou. Bola… neuveriteľná.“
„Bola?“ spýtala som sa jemne.
„Zomrela, keď som mala 25,“ povedala Veronika. „Na rakovinu. Všetko sa stalo tak rýchlo.“ Zmlkla a zhlboka sa nadýchla. „Každý rok, v deň jej smrti, pracujem tu mesiac. Beriem si tie isté zmeny, aké brávala ona. A obliekam si túto uniformu, ako to robila ona každý deň.“
„Ale prečo?“ spýtala som sa.
„Lebo nikdy nechcem zabudnúť, odkiaľ som prišla,“ odpovedala. „Som taká, aká som, vďaka nej. Všetky moje úspechy vďačím mojej mame. Na mojej promócii stihla vidieť len malú časť toho. Nikdy nevidela, ako som postúpila v kariére a stala sa finančne nezávislou.“
Cítila som sa trápne, keď som si uvedomila, ako veľmi som sa mýlila vo svojom hodnotení Veroniky, veď pochádzala z rovnako skromného prostredia ako ja.
„Práca tu… mi pomáha spomínať na ňu, cítiť sa k nej znova blízko,“ pokračovala.
Pokývla som hlavou. „To je krásne. Nikdy by som nepomyslela…“ Zmlkla som, keď mi napadla jedna myšlienka. „Počkaj. Nedávno si kričala na Toma. Vieš, na kuriéra. Prečo?“
„Áno, pamätám si, ako si polievala svoju záhradu,“ prikývla. „Mama ma naučila úcte a zodpovednosti, najmä v práci. Bohužiaľ, Tom meškal dve hodiny s mojou objednávkou a smrdel tabakom. Vyčítala som mu zlé pracovné morálky. Možno som bola príliš prísna, ale štandardy mojej mamy sa mi vryli do pamäti.“
„Wow,“ zamumlala som. „Musím priznať, že som to vôbec nečakala. Naozaj som sa v tebe mýlila.“
„Chápem. Asi si si myslela, že som typická rozmaznaná bohatá žena, ktorá kričí na chudobného chlapca a pozerá na všetkých zhora?“ zasmiala sa.
„Úprimne povedané, áno,“ priznala som a pokrútila hlavou, ale usmiala som sa.
„Nie si jediná, kto ma súdi,“ upokojila ma Veronika a na jej perách sa objavil jemný úsmev. „Ľahšie je vidieť len povrch. Autá, oblečenie… to je súčasť mňa.“ Ukázala na svoju uniformu. „Ale to som tiež ja a je to rovnako dôležité. A ak táto kaviareň nezavrie, budem tu pracovať, pokiaľ budem môcť.“
„Dobre, tak potom sem asi budem tento mesiac chodiť častejšie… ak ti to nevadí?“
„Samozrejme,“ odpovedala Veronika, vstala a vytiahla svoj blok na objednávky. „Čo si dáte na raňajky, madam?“
Usmiala som sa na ňu. „Tvoja mama by na teba bola pyšná. “
„Viem,“ prikývla a prijala moju objednávku.
Neskôr som Lily povedala, že mala pravdu, keď videla Veroniku v kaviarni. Bola nadšená a odvtedy sme tam začali chodiť z času na čas.
Po výročnej smrti jej matky sme sa s Veronikou skutočne stali priateľkami. Aj keď mala na sebe obchodný kostým, vždy ma privítala s úprimným úsmevom.
Nie som si istá, či jej jorkšíri majú Bustera veľmi radi, sú trochu povýšení, ale aspoň teraz mám priateľku, s ktorou môžem venčiť psa.