Mesiac po adopcii sa Jennifer na mňa pozrela s doširoka otvorenými očami a zašepkala: „Mamička, never oteckovi.“ Jej slová mi rezonovali v hlave, keď som začala premýšľať o tom, aké tajomstvá môže môj manžel skrývať.
Pozerala som na malú tváričku Jennifer, vpíjala som sa do jej veľkých, pozorných očí a plachého, neistého úsmevu. Po toľkých rokoch nádejí, pokusov, očakávaní tu bola, naša dcéra.
Richard doslova žiaril. Nemohol prestať na ňu pozerať. Ako keby sa snažil zapamätať si každý rys, každý výraz tváre.
„Pozri sa na ňu, Marla,“ zašepkal, jeho hlas bol plný úcty. „Je jednoducho dokonalá.“
Jemne som sa na neho usmiala a položila ruku na Jenniferino rameno. „Naozaj je.“
Prešli sme takú dlhú cestu, aby sme sa sem dostali. Boli to návštevy u lekára, dlhé rozhovory a nekonečná byrokracia. Keď sme sa konečne stretli s Jennifer, niečo vo mne jednoducho… vedelo. Mala len štyri roky, bola taká malá a tichá, ale už sa cítila ako naša.
Uplynulo niekoľko týždňov odvtedy, čo sme oficiálne adoptovali Jen, a rozhodli sme sa, že nastal čas na malý rodinný výlet. Richard sa k nej naklonil a teplo sa usmial. „Ahoj. Čo tak zájsť na zmrzlinu? Chceš?“
Jennifer sa pozrela na neho, potom na mňa, akoby čakala na moju reakciu. Neodpovedala hneď, len jemne prikývla a pritúlila sa bližšie k mojej strane.
Richard sa potichu zasmial, hoci som v ňom zachytila náznak nervozity. „Dobre, zmrzlina bude. Urobíme ju výnimočnou.“
Jennifer sa držala pri mne, kým sme išli k východu. Richard išiel vpredu, občas sa obzeral a s nádejou sa usmieval. Pozoroval som, ako sa ju snaží presvedčiť, aby sa cítila uvoľnene. Ale zakaždým, keď položil otázku, Jennifer mi trochu silnejšie stisla ruku a jej pohľad sa vrátil ku mne.
Keď sme dorazili do zmrzlinárne, Richard pristúpil k pultu, pripravený objednať pre ňu. „Čo tak čokoládovú? Alebo možno jahodovú?“ spýtal sa jasným hlasom.
Pozrela na neho, potom znova na mňa, jej hlas bol sotva počuteľný šepot. „Vanilkovú, prosím.“
Richard na sekundu zaváhal, potom sa usmial. „Presne vanilkovú.“
Jennifer bola zrejme spokojná s tým, čo objednal, ale všimla som si, že sa na neho takmer nepozerala, keď sme si sadli za stôl. Namiesto toho jedla mlčky a držala sa pri mne. Pozorovala Richarda s opatrným záujmom, nič nehovorila, a ja som si pomyslela, či to pre ňu nie je príliš veľa.
Večer, keď som Jennifer ukladala do postele, držala sa mojej ruky o niečo dlhšie, ako som čakala.
„Mamička?“ zašepkala, jej hlas bol neistý.
„Áno, zlatko?“
Na chvíľu odvrátila pohľad a potom sa na mňa znova pozrela, jej oči boli vážne a široké. „Never ockovi.“
Zmrzla som, srdce mi začalo búšiť. Kľakol som si vedľa nej a odhrnul jej vlasy dozadu. „Prečo to hovoríš, zlatko?“
Pokrčila plecami, ale jej pery sa stiahli do smutného, zamračeného úsmevu. „Hovorí divne. Akoby niečo skrýval.“
Potrebovala som chvíľu, aby som odpovedala. Snažila som sa, aby môj hlas bol jemný. „Jennifer, otec ťa veľmi miluje. Len sa snaží, aby si sa cítila ako doma. Vieš to, však?“
Nereagovala, len sa ešte viac zabalila do deky. Ostal som pri nej, držal ju za ruku a premýšľal, odkiaľ sa to vzalo. Možno je len nervózna? Možno sa jej adaptácia darí ťažšie, ako som si myslel? Ale keď som sa pozeral na jej malú, vážnu tvár, zachvátila ma slabá úzkosť.
Keď som konečne vyšla z jej izby, pri dverách na mňa čakal Richard. „Ako je na tom?“ spýtal sa s nádejou v tvári.
„Spí,“ odpovedala som ticho a sledovala výraz na jeho tvári.
„To je dobre.“ Vyzeral uľavene, ale všimla som si, ako sa mu mierne zachvel úsmev. „Viem, že je to pre ňu všetko nové. Pre nás všetkých. Ale myslím, že všetko bude v poriadku. Nie je to tak?“
Pokýval som hlavou, ale nemohol som sa zbaviť pocitu, že mi Jenniferine slová rezonujú v hlave.
Na druhý deň, keď som miešala cestoviny na sporáku, počula som Richardov hlas z obývačky. Hovoril po telefóne, jeho tón bol tichý a napätý. Zastavila som sa, utrela si ruky uterákom a načúvala, kým jeho slová doleteli do kuchyne.
„Bolo to… ťažšie, ako som čakal,“ povedal hlasom, ktorý sotva prekročil šepot. „Je… ostrá. Jennifer si všíma viac, ako som si myslel. Bojím sa, že to môže povedať Márii.“
Cítil som, ako sa mi zrýchlil tep, a hlavou mi preletela myšlienka o tom, čo som počul. Jennifer mi to môže povedať? Čo povedať? Snažila som sa to ignorovať a hovorila som si, že to musí mať nejaké vysvetlenie. Ale kým som počúvala, môj pulz sa zrýchľoval.
„Proste… je tak ťažké udržať to v tajnosti,“ pokračoval Richard. „Nechcem, aby to Marla zistila… kým nebude všetko pripravené.“
Zmrzla som a zovrela som stôl. Čo som nemala vedieť? Čo mi mohol skrývať? Napínala som uši, ale vtedy znížil hlas a ja som nerozumela zvyšku rozhovoru. O pár minút ukončil rozhovor a zamieril do kuchyne.
Vrátila som sa k sporáku, myšlienky mi vírili v hlave. Miešala som cestoviny silnejšie, ako bolo potrebné, snažiac sa správať sa ako zvyčajne, keď Richard vošiel a vyzeral spokojne.
„Tu to pekne vonia,“ povedal a objal ma.
Prinútila som sa usmiať a ruky mi uchopili lyžicu. „Ďakujem. Je to takmer hotové.“ Môj hlas znela divne pre moje vlastné uši a cítila som, ako mi zmizol úsmev, keď sa mi v hlave ozvali jeho slová: Bojím sa, že to povie Marle… Je ťažké udržať to v tajnosti.
Neskôr večer, keď sme uložili Jennifer spať, už som sa nemohla zdržať. Potrebovala som odpovede. Našla som Richarda v obývačke, ako prezerá nejaké papiere, a posadila som sa naproti nemu, pevne zovretá rukami na kolenách.
„Richard,“ začala som, môj hlas bol pevnejší, ako som sa cítila, „počula som váš telefonický rozhovor.“
Zdvihol obočie, na jeho tvári sa zračilo prekvapenie a… ešte niečo. „Ó?“ povedal, zjavne zaskočený. „Čo ste počuli?“
Váhala som a starostlivo volila slová. „Počula som, ako si povedal, že Jennifer mi môže… niečo povedať. A že je ťažké udržať to v tajnosti.“ Pozrela som sa mu do očí a srdce mi začalo búšiť. „Čo predo mnou skrývaš?“
Chvíľu sa na mňa len pozeral, na tvári mal zmätený a znepokojený výraz. Potom, keď mu to došlo, jeho výraz zmäkol. Odložil papiere a naklonil sa dopredu, podávajúc mi ruku.
„Marla,“ povedal jemne, „nechovám pred tebou nič zlé. Sľubujem.“ Jeho ruka bola teplá a povzbudzujúca, ale to neupokojilo uzly v mojom žalúdku.
„Tak o čo ide?“ zašepkala som, sotva som sa s ním stretla pohľadom. „Čo nechceš, aby mi Jennifer povedala?“
Richard sa zhlboka nadýchol a na tvári sa mu objavil ovčí úsmev. „Nechcel som, aby si to vedela, lebo… no, plánoval som pre Jennifer prekvapenie k narodeninám. S pomocou môjho brata.“ Stisol mi ruku a vyzeral trochu rozpačito. „Chcel som, aby to bola veľká udalosť, výnimočné prvé narodeniny s nami.“
Zamrkala som, lebo som hneď nepochopila jeho slová. „Prekvapenie?“ spýtala som sa pomaly a napätie v hrudi mi trochu poľavilo.
Pokýval hlavou. „Chcel som, aby bolo všetko pre ňu dokonalé. Myslel som, že jej tak ukážeme, ako je pre nás dôležitá. Že je teraz súčasťou našej rodiny.“ Usmial sa a vyzeral trochu uvoľnene. „Vedel som, že Jennifer môže niečo prezradiť, a bál som sa, že pokazí prekvapenie.“
Prevalila ma vlna úľavy, ale cítil som zvláštny pocit viny. Predstavil som si… no, ani neviem, čo som si predstavil. „Richard,“ zašepkala som so sklonenou hlavou, „je mi to tak ľúto. Ja som len… myslela som si, že niečo nie je v poriadku.“
Ticho sa zasmial a prešiel mi palcom po ruke. „Hej, všetko je v poriadku. Chápem to. Bola si taká napätá po adopčnom konaní, tak som všetko naplánoval sám. Je to prekvapenie pre vás oboch!“
Pokývla som hlavou a snažila sa zbaviť pochybností, ktoré ma ovládli. „Myslím, že Jennifer sa len… bráni,“ povedala som, snažiac sa to vysvetliť. „Nevie, čo má očakávať, a keď mi povedala, aby som ti neverila… Myslím, že ma to jednoducho zasiahlo.“
Richard zamyslene prikývol. „Je to citlivé dieťa. Myslím, že si stále hľadá svoju cestu.“ Pozrel sa na mňa s vážnym výrazom na tvári. „Musíme sa len uistiť, že sa cíti v bezpečí a milovaná. My všetci traja.“
Nasledujúce ráno, keď som pozoroval, ako Richard opatrne pomáha Jennifer vybrať si cereálie na raňajky, cítil som, ako mi srdce trochu poskočilo. Pozeral na ňu s takou trpezlivosťou a hoci ona sotva zdvihla pohľad, videl som, ako sa medzi nimi postupne vytvára dôvera.
Pristúpil som k nim a posadil sa k stolu, položil som ruku na Jenniferino rameno. Pozrela sa na mňa, jej oči boli pokojné a na tvári sa jej zjavil úsmev. Akoby cítila nový svet medzi nami, akoby sa nejaká nevyslovená úzkosť konečne rozplynula.