Keď Riannon dá peniaze zúfalej žene s dieťaťom pri potravinách, považuje to za jednoduchý prejav dobroty. Ale na druhý deň ráno objaví tú istú ženu pri hrobe svojho zosnulého manžela. Keď sa ich svety stretnú, Riannon musí zistiť pravdu o svojom manželovi.
Nesmiete očakávať, že v utorok sa vám život nepodarí. Je to deň, ktorý v sebe nenesie nič zvláštne, len prestávka v týždni.
Ale práve vtedy, v obyčajný utorok, sa mi život otvoril a ja som s rukami plnými potravín vyšla z miestneho obchodu do mrholivého dažďa.
A vtedy som ju uvidel.
Sedela na okraji cesty a pritískala k sebe dieťa zabalené do vyblednutej modrej deky. Jej tvár bola bledá a vychudnutá a oči tmavé od únavy. Ale v jej nehybnosti, v tom, ako sa pritískala k dieťaťu, akoby mohlo odplávať, bolo niečo, čo ma prinútilo zastaviť sa na pol kroku.
„Prosím,“ zašepkala, keď som prechádzal okolo, jej hlas sa sotva prebil cez bubnovanie dažďa. „Akákoľvek pomoc, madam.“
Nikdy nedávam peniaze cudzím ľuďom. To je moje pravidlo. Hovorím si, že treba byť praktický, nie bezcitný. Ale v ten deň ma jej prosba prinútila zastaviť sa. Možno to bolo tým malým detským tváričkou, okrúhlou a zabudlivou, s očami, ktoré boli príliš veľké na jeho drobné telo…
Nahmatal som peňaženku a podal jej 50 dolárov.
„Ďakujem,“ zašepkala, pery sa jej triasli.
Proste som dúfala, že tá žena odvedie chlapca z dažďa na teplé miesto. Mal byť v suchu a v bezpečí.
A to malo byť všetko. Dobrý skutok, krátky okamih v mojom živote. Ale život nie je vždy taký jednoduchý, však?
Nasledujúce ráno som išla na cintorín navštíviť hrob svojho manžela. James bol preč už takmer dva roky. A hoci sa mi zdalo, že ubehlo len málo času, mala som pocit, ako keby ubehli desaťročia.
Autonehoda ma zanechala zničenú, ale čas, krutý a neúprosný, otupil najostrejšie hrany môjho žiaľu.
Teraz som ho nosila v sebe ako fantómovú končatinu, vždy nablízku, slabú a bolestivú. Zo všetkých síl som sa snažila zbaviť tohto pocitu bolesti, ale nič ma nedokázalo prinútiť ísť ďalej.
Navždy zostanem Jamesovou vdovou.
Rada som k nemu chodila skoro ráno, kým sa svet ešte nezobudil. Ticho vyhovovalo mojej potrebe byť s ním sama, so svojimi spomienkami na neho. Ale toho rána tam už niekto bol.
Ona.
Žena z parkoviska.
Stála pri Jamesovom hrobe s dieťaťom na kolenách a zbierala čerstvé ľalie, ktoré som zasadil pred nejakým časom. Zadržal som dych, keď som sledoval, ako vkladá stonky do plastového vrecka.
„Čo to, do čerta, robíte?“ zvolal som.
Slová mi vyleteli z úst, skôr ako som ich stihol zastaviť.
Otočila sa, jej oči sa rozšírili od strachu. Dieťa vyzeralo vystrašené, ale neplakalo.
„Ja… ja to môžem vysvetliť,“ zajakala sa.
„Kradnete kvety. Z hrobu môjho manžela. Prečo?“ spýtal som sa.
Pozrela na mňa, ako keby som ju udrel priamo do tváre.
„Vášho manžela?“
„Áno!“ odsekla som. „Jamesa. Prečo ste tu?“
Jej tvár sa skrútila a ona si silnejšie pritlačila dieťa k sebe, ťažko dýchajúc, akoby sa zo všetkých síl snažila nezaplakať.
„Nevedela som… Nevedela som, že je to váš manžel. Nevedela som, že James mal ešte niekoho…“
Chladný vzduch sa okolo nás akoby zahustil. Dieťa fňukalo.
„O čom to hovoríte? Prepáčte? Čo to, do čerta, hovoríte?“
V jej očiach sa zaleskli slzy.
„James. James je otec môjho dieťaťa, madam.“
Zem pod nohami sa silno posunula a ja som bola presvedčená, že sa zrútim.
„Nie,“ vykríkla som. „Nie, on nie je otec. To nie je možné. To je… Nie!“
Jej pery sa zachveli, keď prikývla.
„Ani som mu to nestihla povedať,“ zašepkala. „Zistila som, že som tehotná týždeň predtým, ako zmizol z povrchu zemského. O jeho smrti som sa dozvedela až nedávno. Stretla som sa s človekom, ktorý nás oboch poznal – ženou z jeho kancelárie. Ona nás zoznámila. A ona mi to povedala. Ani som nevedela, kde je pochovaný, kým mi to nepovedala. Žijeme nad supermarketom. V malom byte.“
Jej slová na mňa dopadli ako údery päsťou do tela. Každé z nich bolo ťažšie ako predchádzajúce. James, môj James, žil život, o ktorom som nič nevedela.
„Klamete,“ povedal som a môj hlas sa zlomil.
„Chcela by som, aby to tak bolo,“ povedala. „Keby som bola, moje dieťa by malo možnosť stretnúť sa so svojím otcom.“
Nastalo ticho, než znovu prehovorila.
„Nikdy mi o tebe nehovoril. Keby som vedela…,“ zaváhala. „Počúvaj, bola som na neho taká nahnevaná, že nás opustil. Povedal mi, že má pracovné povinnosti, ktoré musí splniť, a že sa ku mne vráti, hneď ako dostane povýšenie. A keď som zistila, že som tehotná, prepustili ma z práce. Spoliehala som sa na svoje úspory. Chcela som, aby James pomáhal. Aj po smrti. Napadlo ma, že vezmem kvety a predám ich… Znie to hrozne, ale zdalo sa mi, že nám to dlží. Je mi to veľmi ľúto.“
Chvíľu sme len stáli a pozerali sa na seba.
V jej očiach som videl zúfalstvo, surovú pravdu, ktorú niesla vo svojich trasúcich sa rukách. A čo dieťa?
Jamesovo dieťa. To isté dieťa, ktoré sa na mňa pozeralo veľkými, nevinnými očami.
Nakoniec som prehovorila.
„Nechaj si tie kvety,“ povedala som, slová mi horko ležali na jazyku. „Proste sa o neho postaraj.“
Jej tvár sa znova skrútila, ale otočil som sa a odišiel, skôr ako som uvidel jej slzy.
Tej noci som jednoducho nemohla zaspať. V hlave mi vírili stovky otázok. Otázok, na ktoré neboli odpovede. James odišiel. Nebolo žiadne konfrontácie, žiadne vysvetlenia, žiadne rozhodnutie.
Len jeho duch, rozbitý na kúsky, ktoré nepoznám.
Po tretej bezsenné noci sa vo mne niečo zmenilo. A vzduch okolo mňa sa stal iným.
Hnev akoby sa vyparil, zostala len zvláštna bolesť za dieťa. Bol to len nevinný malý chlapec, ktorý sa dostal do búrky, ktorú rozpútali jeho rodičia.
Nasledujúce ráno som znova išiel na cintorín v nádeji, že ju znova uvidím. Nevedel som prečo… Možno som potreboval dôkazy. Alebo som to chcel jednoducho skončiť.
Ale ona tam nebola.
Potom som sa vybral k jej domu. Spomenul som si, že hovorila niečo o tom, že býva v byte nad miestnym supermarketom. V meste bol len jeden taký supermarket, takže to zužovalo okruh hľadania.
Zaparkoval som pri dome a pozeral som na popraskané okná a odlupujúcu sa farbu a zovrelo mi žalúdok. Ako mohla tu vychovávať dieťa?
Ako jej James mohol dovoliť žiť v takýchto podmienkach? Naozaj sa o ňu už nestaral? Z tejto myšlienky mi bolo zle. Aj tak som ťažko znášala jeho neveru, ale toto to ešte zhoršilo.
Než som sa nazdala, vošla som do potravín, kúpila plný košík potravín a vycpaného medveďa z jednej z výkladov. Potom som vyšla po temných schodoch do uličky medzi dvoma budovami.
Otvorila dvere a na jej tvári sa zračilo prekvapenie, keď ma uvidela.
„Nič nepotrebujem,“ rýchlo som povedala. „Ale napadlo ma… že by ste mohli potrebovať pomoc. Pre neho.“
Jej oči sa naplnili slzami, ale ustúpila stranou a pustila ma dnu. Dieťa ležalo na deke na podlahe a hryzalo na hryzátko. Pozeralo na mňa Jamesovými očami.
Keď som položila potraviny na podlahu, niečo vo mne povolilo. Možno ma James zradil, áno. A možno žil v klamstve. Ale dieťa nebolo klamstvo.
Toto dieťa bolo skutočné a bolo tu.
A nejakým spôsobom, ktorý som zatiaľ nedokázala vysvetliť, bolo ako druhá šanca.
„Som Riannon,“ povedala som ticho, hlasom sa mi triasol. „Ako sa volá? A vy?“
Zaváhala, než odpovedala.
„Elliot a ja som Pearl,“ povedala.
Usmiala som sa a do očí mi vhŕkli slzy.
„Ahoj, Elliot,“ povedala som.
On mi zamrkol a po prvýkrát za dva roky sa mi trochu uľavilo od ťažoby v hrudi.
„Neviem, čo to znamená,“ povedala som opatrne a pozrela som sa na ňu a na dieťa. „Ale nemyslím si, že to niekto z nás zvládne sám.“
Perl otvorila ústa, akoby chcela niečo povedať, ale slová jej uviazli v hrdle. Namiesto toho prikývla.
Elliot zavrčal, nevenujúc pozornosť búrke, ktorá nás sem priviedla. Natiahla som sa k jeho malej rúčke a on ma s prekvapivou silou chytil za prst. Vyrazil zo mňa nečakaný a nekontrolovateľný smiech.
V tej chvíli som pochopila, že Jamesova zrada nie je celá pravda. Jeho neprítomnosť nás spojila, dve ženy, ktoré spájala strata, láska, špinavé a zložité dedičstvo človeka, ktorého sme poznali rôznymi spôsobmi.
Nevedela som, či je odpustenie možné.
Nevedela som, či ho chcem.
Ale vedela som jedno: našla som dôvod, prečo ďalej žiť.