Hovorí sa, že susedia sa môžu stať buď priateľmi, alebo nepriateľmi, ale ja som si nedokázala predstaviť, že moji susedia sa zrazu stanú tým aj tým. To, čo začalo ako jednoduchá láskavosť, sa zmenilo na horkú nevraživosť a zvrat, z ktorého sme obaja onemeli.
Keď pred šiestimi rokmi môj manžel Silas odišiel z nášho života, nedokázala som si predstaviť, že budem stáť vo svojej kuchyni, po tretíkrát drhnúť ten istý pracovný stôl a diviť sa, ako som sa taká stala.
Som Prudence, 48 rokov, matka dvoch detí, snažím sa vyžiť z príjmu z práce na diaľku v call centre. Život sa nevyvinul tak, ako som dúfala.
S Silasom sme často hovorili o svojich snoch, chápete? O tom, aký život by sme chceli spolu vybudovať. Ale niekde po ceste sa tieto sny rozbili na kúsky a ja som zostala sama zbierať ich úlomky.
Jedného večera odišiel s tým, že potrebuje „priestor, aby našiel sám seba“, a nechal ma s našim vtedy osemročným synom Damienom a len niekoľko mesiacov starou dcérou Connie. Myslím, že našiel viac ako len priestor, pretože sa už nevrátil.
„Mami, môžem si dať trochu cereálií?“ Tenký hlas Connie ma vytrhol z zamyslenia. Jej široko otvorené hnedé oči, plné nevinnosti, sa na mňa pozerali z kuchynského stola.
„Samozrejme, zlatko. Počkaj chvíľu.“ Prinútila som sa usmiať a vzala som krabicu s vločkami z hornej police.
Damien, ktorému je teraz štrnásť, vošiel do kuchyne ako zvyčajne so slúchadlami v ušiach. Sotva zdvihol pohľad od telefónu. „Idem na stretnutie s Jakeom, dobre?“ zamumlal.
„Nezostaň tam dlho. A nezabudni, keď sa vrátiš, najprv si urob domáce úlohy,“ zavolala som za ním, keď bez čakania na moju odpoveď vybehol von.
Bol to len ďalší deň v mojom živote, ktorý som sa snažila dať do poriadku po odchode Silasa. Nebolo ľahké balansovať medzi povinnosťami vychovávať dve deti sama a snahou udržať strechu nad hlavou.
Moja práca v call centre mi pomáhala, ale nebola to práca mojich snov. Bola to však práca, a v takýchto časoch bolo dôležité len to.
V tom momente zaklopala na moje dvere Emery, nová suseda vo veku okolo tridsiatich rokov. Otvorila som dvere a uvidela som ju s červenými očami, ako keby nespala niekoľko dní.
„Ahoj, Prudence, môžem ťa poprosiť o veľkú láskavosť?“ povedala s mierne trasúcim sa hlasom.
Pokývla som hlavou a ustúpila stranou, aby som ju pustila dnu. „Samozrejme, Emery. Čo sa deje?“
Vzdychla si a zosadla na gauč, akoby sa chystala zrútiť. „Včera večer som mala bláznivú párty a potom ma zavolali z mesta kvôli práci. V dome je katastrofa a nemám čas upratovať. Mohla by si mi pomôcť? Samozrejme ti zaplatím.“
Zaváhal som a pozrel na hodinky. Moja zmena mala začať o pár hodín, ale myšlienka zarobiť si trochu peňazí navyše bola lákavá. Boh mi je svedkom, že by sa nám hodili.
„O akej sume ide?“ spýtal som sa, založiac ruky na prsiach.
„Dvesto päťdesiat dolárov,“ rýchlo odpovedala. „Proste veľmi potrebujem pomoc, Prudence. Nežiadala by som ťa o to, keby to nebolo naliehavé.“
„Dobre,“ súhlasil som po chvíli. „Urobím to.“
„Ďakujem ti veľmi pekne! Si moja záchrana!“ Emery ma rýchlo objala a potom sa ponáhľala odísť, nechajúc ma hádať, do čoho som sa to práve zaplietla.
Emeryina domácnosť bola jednoducho zničená, a to je ešte mierne povedané. Všetko bolo posiate prázdnymi fľašami, taniermi s nedojedeným jedlom a odpadkami – vyzeralo to, ako keby tadiaľ prešiel tornádo.
Stála som uprostred jej obývačky, ruky vbokoch, a snažila som sa prísť na to, kde začať.
Dva dni. Trvalo mi dva dni, kým som umyla, zametala a vyniesla odpadky z tohto domu. Keď som skončila, bolela ma chrbtica a ruky som mala vlhké. Ale neustále som si pripomínala 250 dolárov, ktoré mi Emery sľúbila. Tieto peniaze sa nám veľmi zídu.
Keď sa Emery konečne vrátila, išiel som za ňou, pripravený vyzdvihnúť si peniaze.
„Emery, všetko je hotové. Tvoj dom je bezchybný,“ povedal som a snažil sa, aby v mojom hlase nebolo počuť únavu. „Takže, čo sa týka platby…“
Pozrela na mňa, ako keby som hovoril iným jazykom. „Platba? Aká platba?“
Zamračil som sa a srdce mi trochu kleslo. „250 dolárov, ktoré si mi sľúbila za upratovanie domu. Pamätáš sa?“
Emoryin výraz sa zmenil na zmätený a potom na podráždený. „Prudence, nikdy som nesúhlasil, že ti niečo zaplatím. Nechápem, o čom to hovoríš.“
Na chvíľu som jednoducho zamrzla, ohromená. „Ty… čo? Povedal si, že mi zaplatíš! Dohodli sme sa.“
„Nie, nedohodli sme sa,“ odsekla. „Počúvaj, meškám do práce a naozaj nemám na to čas.“ Pretlačila sa okolo mňa a zamierila k svojmu autu.
„Emery, to nie je správne!“ Zavolal som na ňu, ale ona už vyrazila zo svojho vchodu, bez toho, aby sa na mňa pozrela.
Pozeral som, ako Emeryino auto mizne na ulici, a stál som tam rozzúrený. Ako mohla tak jednoducho odísť?
Dva dni vyčerpávajúcej práce a ona mala tú drzosť predstierať, že sme sa vôbec nedohodli. Cítil som, ako vo mne vrie hnev, ale vedel som, že je lepšie nekonat impulzívne.
Vrátila som sa domov, zabuchla za sebou dvere a prechádzala sa po obývačke, snažiac sa premýšľať. Connie sa hrala so svojimi bábikami na podlahe a Damien sa stále prechádzal so svojimi priateľmi. Nechcela som do toho zapliesť svoje deti, ale ani som nemala v úmysle nechať Emery vyviaznuť bez trestu.
„Dobre, Prudence, musíš byť múdrešia,“ zamrmlala som si pre seba. Pozerala som z okna na Emeryho dom a v hlave sa mi začala formovať myšlienka. Bolo to riskantné, ale v tej chvíli mi to už bolo jedno. Ak chce hrať špinavé hry, aj ja sa môžem váľať v blate.
O dvadsať minút som bol na miestnej skládke a navliekal som si pár starých rukavíc, ktoré som mal v aute. Nebol som pyšný na to, čo som sa chystal urobiť, ale zúfalé časy si vyžadovali zúfalé opatrenia.
Naložil som do kufra toľko vriec s odpadom, koľko sa tam vošlo, a z toho zápachu sa mi takmer zdvihol žalúdok. Ale zatnul som zuby a pokračoval v ceste.
Po ceste som si stále prehrával v hlave náš rozhovor, jej pohŕdavý tón, jej odmietnutie uznať to, čo sľúbila. Čím viac som o tom premýšľal, tým viac som sa cítil oprávnený.
Nemala ani toľko slušnosti, aby ocenila prácu, ktorú som vynaložil na upratovanie jej špinavého domu. No, uvidí, ako špinavé môžu veci byť.
Bolo ticho. Nikto nebol nablízku, aby videl, ako otváram kufor a začínam nosiť vrecia s odpadkami k jej vchodovým dverám. Srdce mi bilo v hrudi, adrenalín mi vrel v žilách, kým som rýchlo pracoval.
A vtedy mi to došlo: Emery zabudla vziať odo mňa kľúč od domu. Keď odchádzala, tak sa ponáhľala, že na to ani nepomyslela.
Na chvíľu som zaváhal. Ale potom som si spomenul na výraz jej tváre, keď mi povedala, že žiadna dohoda neexistuje, ako ma odmietla, akoby som bol prázdny priestor. Nemal som v úmysle jej to nechať prejsť.
Otvorila som dvere a vošla dovnútra. Dom bol stále bezchybný, tak ako som ho nechala, ale všetko sa malo zmeniť. Jeden po druhom som roztrhal vrecia s odpadkami a vysypal ich obsah na podlahu, pulty a dokonca aj na posteľ. Zhnité jedlo, staré noviny, špinavé plienky – všetko sa zmiešalo do nechutnej hromady.
„To máš za to, Emery,“ zamumlal som si pod nosom a vyprázdnil posledný vrece. „Chcela si hrať hry, tak si ich hraj.“
Zavrel som za sebou dvere, nezabudol som ich zamknúť, a kľúč som schoval pod rohožku. Keď som sa vracal k autu, pocítil som zvláštny príval uspokojenia a viny. Ale odmietol som ho. Emery si to spôsobila sama.
Večer, keď som ukladal Connie do postele, počul som zúrivé búchanie na dvere. Ešte skôr, ako som otvoril dvere, vedel som, kto to je.
„Prudence! Čo si to, do čerta, urobila s mojím domom?!” kričala Emery, tvár červená od hnevu.
Založila som ruky a oprela sa o dverový rám, predstierajúc pokoj. „Nechápem, o čom to hovoríš, Emery. Ako som sa mohla dostať do tvojho domu? Veď sme nemali žiadnu dohodu, pamätáš? Takže som nikdy nemala kľúče od tvojho domu.“
Zízala na mňa, na chvíľu stratila reč, a potom sa jej tvár skrútila od zúrivosti. „Ty… ty klameš! Zavolám políciu! Za to zaplatíš!“
Pokrčil som plecami, bez toho, aby som prerušil očný kontakt. „No tak, zavolaj. Ale ako vysvetlíš, ako som sa dostal dnu? Nemôžeš, lebo podľa tvojich slov som nikdy nemal kľúč.“
Emery otvorila ústa, aby namietla, ale žiadne slová nevyšli. Vyzeralo to, že každú chvíľu vybuchne, ale jediné, čo dokázala, bolo otočiť sa na päte a odísť, mumlajúc si niečo pod nosom.
Pozeral som za ňou a moje srdce stále bilo, ale tentoraz nielen od zlosti. Cítil som v ňom spravodlivosť, obnovenú rovnováhu.
Nevedel som, či zavolá políciu, ale bolo mi to jedno. V ten deň sa Emery naučil cennú lekciu: neoplatí sa zahrávať si s Prudence.
Zavrel som dvere a vydýchol som si, cítil som, ako mi spadol kameň zo srdca. Vedela som, že som prekročila hranicu, ale v tej chvíli sa mi zdalo, že je to jediný spôsob, ako to napraviť.
Niekedy je potrebné postaviť sa za seba, aj keď to znamená zašpiniť si ruky. A čo Emery? No, cítil som, že v najbližšej dobe ma už nebude prosiť o láskavosti.