Moji bohatí rodičia požadovali, aby som sa oženil a zdedil rodinný podnik, a ja som si vybral „vidiecke dievča“, aby som im naštval. Ale čoskoro som zistil, že skrýva mocné tajomstvo.
Priznávam sa. Nie som hrdá na to, ako som to všetko začala. Nehľadala som lásku, ani zďaleka. Chcela som sa len pomstiť rodičom.
Viete, vždy som žila tak, ako som chcela, bez akýchkoľvek záväzkov. Párty, rýchle autá, drahé dovolenky. A prečo nie? Moja rodina bola bohatá a vedel som, že jedného dňa zdedím otcov podnik.
Ale potom ma rodičia posadili za stôl na „rozhovor“.
„Počúvaj, Alex,“ povedal otec a naklonil sa dopredu, ako keby diskutoval o obchodnej dohode. „S mamou si myslíme, že je čas, aby si sa usadil.“
„Usadiť sa?“ Posmešne som sa zasmial a zaklonil sa s úsmevom. „Myslíš tým oženiť sa?“
„Presne tak,“ prikývol, bez toho, aby prerušil očný kontakt. „Máš takmer tridsať. Ak potrebuješ spoločnosť, musíme v nej vidieť záväzky. To znamená manželku, rodinu. Takýto biznis nemožno viesť sám.“
Moja matka zasiahla a pokrútila hlavou. „Tvoj otec celý život pracoval pre toto, Alex. Nemôžeme zveriť budúcnosť biznisu niekomu, kto berie život ako párty.“
Bol som rozzúrený. Chceli manželstvo a ja som im ho dal. Ak si mysleli, že ma budú môcť ovládať, dokážem im, že sa mýlia. Nájdem niekoho, kto ich prinúti spochybniť svoje vlastné požiadavky.
A potom som stretol Mary.
Mary nebola z prostredja, kde zvyčajne spoznávam ženy. Našiel som ju ako dobrovoľníčku na tichej charitatívnej akcii. Vyzerala skromne, možno až placho, v jednoduchých šatách a s vlasmi stiahnutými dozadu. Žiadne výstrednosti, žiadne značkové oblečenie, len pokoj a… realita.
Keď som sa predstavil, len prikývla a povedala: „Teší ma, Alex.“ Sotva sa na mňa pozrela, akoby ju to vôbec nezaujímalo.
„Tak odkiaľ si, Mary?“ spýtal som sa, snažiac sa odhadnúť jej príbeh.
„Ach, som len z malého mestečka,“ odpovedala s úctivým úsmevom. „Nič zvláštne.“ Jej hlas bol jemný a oči pôsobili ostražito.
Ideálne. Proste ideálne.
„Tak, Mary,“ začal som a prešiel rovno k veci. „Aký je tvoj postoj k manželstvu?“
Zdvihla obočie a vyzerala prekvapene. „Pardon?“
„Viem, že to znie divne,“ povedal som a prinútil sa sebavedome sa usmiať. „Ale hľadám niekoho, s kým by som sa oženil. Mám… svoje dôvody. Ale najskôr budete musieť prejsť niekoľkými „testami“.“
Mary sa na mňa pozrela, jej výraz bol nečitateľný. Potom sa zasmiala, čo ma prekvapilo. „No nie je to zábavné?“ povedala, v očiach jej žiarilo niečo, čo som nedokázal identifikovať. „Proste som si pomyslela, že by mi trochu „vydaj sa“ nezaškodilo.“
„Naozaj?“ povedal som prekvapený. „Tak čo, dohodnuté?“
Mary ma prezrela a potom pokrčila plecami. „Dobre, Alex. Ale musíš mi sľúbiť jednu vec.“
„Čo presne?“
„Žiadne otázky o mojej minulosti a všetko bude jednoduché. Len dievča z malého mestečka, to je všetko, čo potrebujú vedieť. Súhlasíš?“
Usmial som sa, ťažko veriac svojmu šťastiu. „Ideálne.“
Keď som Mary predstavil rodičom, boli v šoku. Moja mama zdvihla obočie, keď uvidela Maryino jednoduché šaty a jej pokojné správanie.
„Oh… Mary, áno?“ povedala mama a snažila sa zakryť svoje nesúhlasné pohľady napätým úsmevom.
Otec sa zamračil ešte viac. „Alex, toto… toto nie je celkom to, o čom sme snívali.“
„No, chceli ste, aby som sa usadil,“ odpovedal som, neschopný skryť úsmev. „A Mary je pre mňa ideálna. Je pokojná, skromná a nezaujímajú ju všetky tie módne vecičky.“
Mary to dokázala. Zakaždým, keď odpovedala zdvorilo, zakaždým, keď sa správala neisto počas našich „spoločenských rozhovorov“, vedel som, že moji rodičia vnútri umierajú.
Ale potom… niečo na nej zostávalo záhadou. Bola ideálna pre môj plán, ale z času na čas som v jej pohľade zachytil niečo takmer… zábavné.
„Si si istý, že to je to, čo chceš, Alex?“ spýtala sa ma raz po večeri s rodičmi.
„Viac ako kedykoľvek predtým,“ odpovedal som so smiechom. „Sú vydesení, Mary. Funguje to.“
„No, dobre,“ povedala, jej hlas bol jemný, takmer príliš jemný. „Som rada, že som mohla pomôcť.“
Bol som tak zaneprázdnený sledovaním reakcie rodičov, že som Mary príliš nevenoval pozornosť. Aspoň zatiaľ.
Konečne nastal večer charitatívneho plesu. Moji rodičia nešetrili prostriedkami: veľká sála žiarila lustrami, stoly boli prestreté bielymi hodvábnymi obrusmi a strieborného riadu by stačilo na malú krajinu.
Mary vošla vedľa mňa, jej jednoduché šaty a pokojná elegancia ju neodlišovali od okolia plného lesku a vysokých podpätkov. Presne to som chcel.
„Len si pamätaj,“ zašepkal som a naklonil sa k nej. „Dnes je posledná skúška.“
Pozrela na mňa, jej výraz bol nečitateľný. „Viem, ako sa to robí.“
Celý večer som sa od nej ani na krok nevzdialil, sledoval som, ako ticho rozpráva, zdvorilo sa usmieva a nikdy na seba neupozorňuje. Moji rodičia na ňu občas vrhali znepokojené pohľady, ale ja som vedel, že dúfajú, že sa jednoducho stratí v pozadí.
Potom sa k nám z ničoho nič priblížil sám starosta a na tvári sa mu rozlial široký úsmev.
„Mary! Som rád, že vás tu vidím!“ zvolal a podal jej ruku na pozdrav.
Moji rodičia zostali s otvorenými ústami. Zamrkal som, snažiac sa pochopiť, čo sa deje. Starosta poznal Mary?
Mary sa usmiala zdvorilo, ale všimol som si, že sa cíti nepríjemne. „Aj ja vás rada vidím, pán starosta,“ odpovedala trochu nesvoji.
„Viete, všetci stále hovoria o tom projekte detskej nemocnice, ktorý ste financovali,“ pokračoval starosta. „Prínos vašej rodiny stále prináša úžitok.“
Mary prikývla. „Som rada, že to počujem. Chceme len pomôcť, kde môžeme.“
Nakoniec sa starosta vzdialil a nechal nás v ohromenom tichu. Prvá ho prerušila moja mama, ktorá na mňa hľadela s rozšírenými očami. „Alex… čo to bolo?“
Než som stihla odpovedať, prišiel k nám Jack, starý priateľ rodiny, s prekvapeným výrazom na tvári. „Mary! Je to večnosť, čo som ťa naposledy videl. Nevedel som, že si sa vrátila do mesta.“
Mary sa prinútila zasmiať. „Ja, ehm, som to celkom neoznámila. Vrátila som sa na svoju… svadbu,“ povedala.
Jack sa otočil ku mne, jeho tvár bola napoly prekvapená, napoly nedôverčivá. „Alex, ty si berieš Mary, princeznú milosrdenstva? Jej rodina je jednou z najväčších filantropických rodín v štáte!“
Vyschlo mi v ústach. Princezná milosrdenstva. Samozrejme, že som to meno počul. Všetci ho počuli. Ale nikdy som sa nesnažil zoznámiť sa s ňou alebo aspoň zistiť o nej niečo viac.
Akonáhle sme sa mohli vyhnúť pohľadom rodičov, odtiahol som Mary do tichého kútika. „Takže… princezná milosrdenstva?“ spýtal som sa so skríženými rukami.
Zadívala sa a odvrátila pohľad. „Áno. Moja rodina vlastní najväčší charitatívny fond. Oni sa pohybujú v týchto kruhoch, ale ja nie. Celé roky som sa tomu vyhýbala.“
Prešla som si rukou po vlasoch a stále sa snažila pochopiť situáciu. „Prečo si mi to nepovedala?“
„Pretože,“ povedala pomaly, „z toho istého dôvodu, prečo si mi nepovedal, že chceš „fiktívne“ manželstvo, aby si naštval svojich rodičov. Mám svoje dôvody, Alex.“
„Celý čas si vedela, že je to fikcia?“ spýtal som sa a snažil sa hovoriť pokojne, ale môj hlas ma prezradil.
Zhlboka sa nadýchla. „Bola som unavená z toho, že ma rodičia nútili vydať sa za niekoho kvôli postaveniu. Chcela som žiť svoj vlastný život bez všetkých tých očakávaní. Keď si sa objavil ty, rozhodla som sa, že ti pomôžem a zároveň vyriešim svoj vlastný problém.“
„Poďme si to ujasniť,“ povedal som, stále prekvapený. „Súhlasila si s tým všetkým, lebo sa snažíš vyhnúť očakávaniam svojej rodiny, rovnako ako ja?“
Mary prikývla. „Myslím, že to je jedna spoločná črta.“
Zízala som na ňu a po prvýkrát si uvedomila, ako veľa o nej neviem. Nebola to nejaká naivná „vidiecka dievčina“, ktorá sem prišla, aby spôsobila nepríjemnosti mojim rodičom. Bola inteligentná, silná a rovnako nezávislá ako ja. Možno ešte viac.
Môj pôvodný plán mi zrazu pripadal detinský. Kým som ja hral hry, aby som naštval rodičov, Mary sa pokojne orientovala vo svete, ktorého súčasťou nechcela byť, a vzdala sa bohatstva a vplyvu svojej rodiny, aby sa postavila na vlastné nohy. Súhlasila s mojim absurdným nápadom len preto, aby získala svoju slobodu. Nemohol som ju za to nevážiť.
Jedného večera, keď sme diskutovali o plánoch charitatívnych podujatí, na ktorých trvala moja matka, som si uvedomil, že ju pozorujem. Zdvihla oči a zachytila môj pohľad. „Čo je?“
„Ja len… Asi som nechápala, aká si silná,“ priznala som sa a cítila som sa prekvapivo nervózna. „Všetko si to znášala a ani raz si sa nesťažovala. Urobila si viac, ako by som urobila ja na tvojom mieste.“
Mary sa usmiala, trochu jemnejšie, ako som ju kedy videla. „Nerobím to pre nich,“ odpovedala. „Robím to pre seba.“
V tom momente som si uvedomil, že sa moje city zmenili. To, čo začalo ako plán šokovať mojich rodičov, sa zmenilo na niečo úplne iné. Rešpektoval som ju a obdivoval a áno, chcel som s ňou byť naozaj.
„Mary,“ pomaly som povedal, „možno nastal čas povedať im pravdu?“
Ona prikývla, dokonale chápajúc, čo mám na mysli. Už sme neboli len hrou.
Na druhý deň sme požiadali rodičov, aby sa s nami stretli. Keď sme sa pripravili všetko povedať, cítil som zvláštny pokoj. Nebál som sa toho, čo povedia. Proste som vedel, že po prvýkrát v živote som pripravený urobiť všetko čestne a s Mary po boku.