— Choď, samozrejme. My to dokončíme.
Pomaly sa vybral k bráne. Všetko sa už stalo. Rozlúčka sa uskutočnila. Teraz sa musel vrátiť domov — do prázdneho bytu, do ticha, do života bez nej.
Pri východe, na starej ošúchanej lavičke, sedelo dievčatko asi jedenásťročné. Chudé, v príliš veľkom, opotrebovanom kabáte. Pri nohách stála plechová plechovka s drobnými.
— Pán, dajte mi na chlieb, — povedala potichu.
Stepan takmer bez rozmýšľania siahol do vrecka. Nahmatal posledné dve stovky a hodil ich do plechovky.
— Tu máš.
Dievča na neho prekvapene zdvihlo oči.
— To je veľa…
— Vezmi si to, — unavene odpovedal a otočil sa k autu.
— Strýko!
Otočil sa.
Teraz sa na neho pozerala úplne inak — upreto, vážne, ako dospelá.
— Tvoja žena žije, — povedala takmer šepotom. — Len ti to nijako nepomôže. Poď za mnou.
Stepan stuhol.
— Čo?..
— Nemám čas to vysvetľovať. Poďme.
Chytila plechovku a rýchlo vykročila po cestičke smerom k lesu. Niekoľko sekúnd sa nedokázal ani pohnúť. Srdce mu bilo tak, akoby sa mu malo každú chvíľu roztrhnúť na prsiach.
Živá?
Toto slovo sa mu nevedelo zmestiť do hlavy.
Vyrazil za ňou.
Dievča kráčalo sebavedome, akoby cestu dobre poznalo.
— Počkaj! — zakričal, keď sa dostali hlbšie do húštiny. — Môžeš mi normálne vysvetliť, čo sa deje?
— Vysvetlím. Ale nie tu. Tu sú zbytočné uši.
Stepan sa obzrel. Okolo bol len les.
— Sú ľudia, pre ktorých je veľmi nevýhodné, aby si zistil pravdu, — dodala.
Zabočili na sotva viditeľnú cestičku.
— Ako sa voláš? — spýtal sa.
— Ira.
— Ako vieš, kto som?
— Počula som to na cintoríne. A ešte… tri dni som sledovala tvoju ženu.
Náhle sa zastavil.
— Čo tým myslíš — sledovala?
Dievča sa tiež zastavilo a pozrelo mu priamo do tváre. V jej pohľade bolo niečo ťažké, príliš dospelé na dieťa.
— Pretože nezahynula pri nehode. Chceli ju odstrániť.
Stepanovi podlomili sa kolená. Chytil sa brezy, aby nespadol.
— Kto?
— Tí istí, ktorí dnes pochovávali prázdnu pravdu, — pokojne povedala Ira. — Poďme. Ukážem ti, kde je.
Ešte asi desať minút išli mlčky. Stepanovi sa v hlave preháňali útržky myšlienok: zatvorená rakva, vytrvalosť Allu, suché oči, príliš rýchlo vybavené formality.
Nakoniec sa dievča zastavilo pri naklonenej kôlni pri roklinke.
— Tu.
Stepan otvoril dvere.
Vo vnútri to voňalo vlhkou zemou, plesňou a starým drevom. V kúte, na hromade špinavých prikrývok, ležala žena. Chudá tvár, rozcuchané vlasy, vyčerpaný výraz. Ale tie oči…
Boli to oči Ľudmily.
Zdvihla hlavu, uvidela ho – a rozplakala sa.
— Stepa…
Zadržal dych. Vrhol sa k nej, kľakol si, objal ju a pritlačil k sebe. Bola teplá. Živá.
— Ako?.. Ako je to vôbec možné?..
Ľudmila hovorila s námahou. Slová jej vychádzali ťažko, trhali sa, zamotávali. Postupne sa obraz začal skladať.
V Riazani ju privítala Alla. Povedala, že pohreb už prebehol, a navrhla, aby si spomenuli na dedka. Potom išli údajne domov. Po ceste Lyudmila pocítila slabosť a pred očami sa jej zatemnilo. Prebrala sa už tu — zviazaná, v studenej stodole.
— Alla povedala, že som na príťaž, — povedala Lyudmila trasúcim sa hlasom. — Dom predajú, peniaze si rozdelia. A mňa nikto hľadať nebude. Potom povedala, že si už uveril… že je všetko skončené…
Stepan pocítil, ako v ňom stúpa zlosť – studená, hluchá, desivá.
— Ira ma našla, — dodala Lyudmila. — Nosila mi vodu a jedlo. Inak by som to neprežila.
Ira stála pri dverách a nervózne si pohrávala s rukávom kabáta.
— Bývam neďaleko, — ticho povedala. — Videla som, ako ju sem priviezli. Najprv som si myslela, že sa mi to len zdalo. A potom som počula o nehode a pochopila, že nie.
— Prečo si nešla na políciu? — spýtal sa Stepan.
Horko sa usmiala.
— Kto by ma počúval? Pre všetkých som nikto.
V tom momente sa zvonku ozvali hlasy.
Ira sa okamžite napla.
— Ticho.
Stepan nazrel cez štrbinu. Po cestičke k stodole kráčali Alla a Viktor. Za nimi išli dvaja statní muži.
— Niekde tu, — ozval sa Viktorov hlas. — Musíme to dokončiť a zahladiť stopy.
Ľudmila sa zavesila na rukáv svojho muža.
— Je tu iný východ? — spýtal sa šepotom.
Ira prikývla, rozbehla sa do vzdialeného kúta a odhrnula staré seno. Pod ním sa nachádzal úzky priechod.
— Cez roklinu. Tak som sa skrývala.
— Poď, ty prvá, — povedal Stepan svojej žene.
Ľudmila sa s námahou pretiahla. Za ňou sa vkradla Ira. Stepan vliezol ako posledný — práve v okamihu, keď sa dvere stodoly s rachotom rozleteli. Zo zadnej strany sa ozvalo nadávanie a výstrely, ale guľky len prerazili dosky.
Priepasť ich vyviedla k potoku. Bežali, kým mali sily. Zastavili sa až pri starej „Gazeli“, ktorá stála pri moste.
Vodič — neoholený muž v košeli — vyskočil z kabíny a podozrievavo sa na nich pozrel.
— Kto ste?
— Pomôž nám dostať sa do mesta, — vydýchol Stepan a podal mu pokrčené bankovky. — Naliehavo.
Muž si ich prezrel: zašpinený muž v drahom saku, vyčerpaná žena, špinavé dievča.