Keď som sa prvýkrát nasťahovala do Alexovho domu, všetko sa zdalo byť ideálne.
Samotný dom bol očarujúci – stará viktoriánska budova s vŕzgajúcimi podlahami a vysokými oknami, ktoré napĺňali každú izbu zlatým svetlom.
Zdalo sa to ako začiatok rozprávky, najmä preto, že vedľa mňa bol Alex, môj ideálny muž.
A potom bol tu ešte Rufus, Alexov obrovský nemecký ovčiak.
Rufus bol väčšinou milý, sledoval ma ako tieň a usadil sa mi pri nohách, kým som pracovala.
Myslela som si, že sme si hneď padli do oka.
Pokým som sa nepokúsila priblížiť k dverám do pivnice.
Keď sa to stalo prvýkrát, práve som rozbaľovala krabicu v chodbe.
Dvere do pivnice boli pootvorené a ja som si myslela, že tam môžem dať pár starých kníh.
Ale hneď ako som sa priblížila, Rufus do mňa vrazil a zavrčal hlbokým vrčaním.
Mal obnažené zuby a uši pritisnuté tak, ako som to nikdy predtým nevidela.
„Ach, Rufus,“ povedala som a urobila krok späť.
„Čo sa stalo?“
Nehýbal sa z miesta, kým som neurobila niekoľko krokov späť.
Potom, ako keby sa nič nestalo, zamával chvostom a pokračoval ďalej, ako keby sa nič nestalo.
Považovala som to za náhodu, ale stalo sa to znova – a znova.
Zakaždým, keď som sa pokúsila priblížiť k pivnici, Rufus sa stal úplne iným psom.
Vrčal, štekal a dokonca ma tlačil svojím mohutným telom.
Keď som o tom povedala Alexovi, zasmial sa.
„Ach, Rufus nemá rád pivnicu,“ povedal bezstarostne.
„Vždy sa tak správal.
„Tam asi niečo divne smrdí.“
„Ale čo je tam dole?“ spýtala som sa.
„Nič zvláštne,“ odpovedal Alex.
„Pár starých vecí na uskladnenie.
Už niekoľko rokov som tam nebol.“
Prišlo mi to divné.
Kto býva v dome a nikdy nezíde do vlastnej pivnice?
Ale Alex bol vždy pokojný a trochu roztržitý, čo sa týka takýchto maličkostí.
Povedala som si, že to nie je až taký veľký problém.
Napriek tomu ma Rufusovo správanie nenechalo na pokoji.
Psy majú intuitívne cítenie, nie?
Možno je v pivnici naozaj niečo divné.
Pleseň? Potkany? Únik plynu?
Rozhodla som sa to skontrolovať, kým bol Alex v práci.
Nasledujúce ráno som počkala, kým Alex odišiel do kancelárie, a vzala som si náhradný kľúč od pivnice.
Akonáhle ma Rufus uvidel, ako idem k dverám, začal hneď štekotať.
Zase mi zatarasil cestu, štekal a škrabal mi nohy.
Nechcela som ho nahnevať, ale moja zvedavosť sa stala skutočnou posadnutosťou.
Musela som zistiť, čo je tam dole.
„Rufus, vypadni odtiaľto,“ povedala som rázne.
On sa ani nepohol. Vytiahla som z kuchyne maškrtu a hodila ju do obývačky.
Kým Rufus za ňou vybehol, rýchlo som otvorila dvere a zatlačila ich.
Vŕzganie dverových pántov mi nahnalo husiu kožu.
V pivnici bolo cítiť zatuchnutý vzduch, vlhké drevo a zatuchnutý vzduch.
Jediná žiarovka osvetľovala hornú časť schodiska a vrhala dlhé tiene, ktoré mizli v tme nižšie.
Zpomalila som krok, ale potom som počula, ako Rufus za mnou znova zaštekol.
Bol v panike, jeho labky škrabali po podlahe, ako keby sa ma snažil zastaviť.
„Zostaň tam, chlapče,“ zakričala som, hlas sa mi triasol.
Pomaly som zišla po schodoch, každý krok vŕzgal pod mojou váhou.
Vzduch sa s každým krokom smerom dole ochladzoval.
Keď som zišla dole, ocitla som sa vo veľkej, nedokončenej pivnici s betónovou podlahou a policami pozdĺž stien.
Väčšina políc bola zaplnená zaprášenými krabicami, starými nástrojmi a plechovkami s farbou.
Na prvý pohľad to vyzeralo celkom bežne.
Ale potom som začula slabý, rytmický zvuk – niečo klepalo.
Srdce mi začalo biť rýchlejšie, keď som sledovala zvuk do vzdialeného kúta pivnice.
Tam som našla starú drevenú skriňu s hrdzavým zámkom.
Klopanie vychádzalo zvnútra.
Zmeravela som.
Môj racionálny rozum mi hovoril, že to je pravdepodobne myš alebo iné malé zviera, ktoré uviazlo v skrini.
Ale druhá časť mňa – tá, ktorá sa triasla od strachu – mi hovorila, aby som sa otočila a odišla.
Namiesto toho som siahla po skrini.
Ruky sa mi triasli, keď som otváral hrdzavý zámok a otvoril dvere.
Vo vnútri bola malá, poškodená škatuľa.
Vyzerala ako starožitná šperkovnica, akú by ste mohli nájsť v antikvariáte.
Klopanie prestalo a nastalo desivé ticho.
Váhal som, či ju otvoriť, napoly očakávajúc, že z nej niečo vyskočí.
Krabica nebola zamknutá, tak som zdvihol viečko.
Vo vnútri bola zbierka podivných predmetov: zažltnutá fotografia mladej ženy, zčernelý medailón a zložený list papiera.
Fotografia mi naháňala husiu kožu.
Žena na nej mala desivo známe tváre – takmer ako moja, len staršia.
S trasúcimi prstami som rozložil papier.
Bol to list napísaný miznúcim atramentom.
„Alex,
Sľúbil si, že ju budeš chrániť.
Prísahal si, že ju zachrániš.
Ak to čítaš, znamená to, že si už zlyhal.
Dúfam, že budeš vedieť žiť s následkami.
—L“
Zízal som na odkaz a moja myseľ lietala.
Kto bola žena na fotke?
Kto bol „L“?
A prečo som mal pocit, že táto správa bola adresovaná mne?
Skôr ako som stihol pokračovať v premýšľaní, Rufusovo štekanie sa zosilnelo.
Bol už hore na schodoch a vyl ako nikdy predtým.
Tento zvuk mi nahnal husiu kožu.
Zrazu žiarovka nad mnou zablikala a zhasla, ponorila pivnicu do tmy.
Zachvátila ma panika.
Chytil som krabicu a vybehol som hore po schodoch, pričom som sa v rozrušení takmer potkol.
Rufus na mňa čakal hore, jeho telo sa tlačilo k dverám, akoby ma chcel chrániť pred tým, čo bolo tam dole.
Zabuchol som dvere a zamkol ich, moja hruď sa ťažko dvíhala a klesala.
Rufus sa hneď uvoľnil, vrtel chvostom a tlačil sa mi do nohy.
Bolo to, ako keby sa ma snažil upokojiť, hovoriť mi, že som urobil správne.
Keď sa Alex večer vrátil domov, vypočula som ho.
„Alex, čo je v pivnici?“ spýtala som sa a držala krabicu.
Jeho tvár zbledla.
„Bola si tam?“ spýtal sa napätým hlasom.
„Áno. A našla som toto. Kto je to, Alex?
Kto je tá žena na fotke?“
Chvíľu mlčal.
Potom vzdychol, posadil sa a zakryl si tvár rukami.
„Bola to moja bývalá snúbenica,“ napokon povedal.
„Volala sa Laura.
Ona… zomrela v tomto dome.
Spadla zo schodov do pivnice.
Bola to nehoda, ale jej rodina obvinila mňa.
Povedali, že som bol neopatrný.
Snažil som sa ísť ďalej, ale niekedy… mám pocit, že je stále tu.“
Zízala som na neho, srdce mi bilo.
Rytmické búšenie. Zlovestné ticho.
Spôsob, akým sa Rufus snažil ma zadržať.
Teraz to všetko dávalo zmysel.
„Mal si mi to povedať,“ povedala som ticho.
„Nechcel som ťa vystrašiť,“ povedal, jeho hlas sa triasol.
„Myslel som, že ak to budem ignorovať, zmizne to.“
Ale nezmizlo to. A teraz som vedela pravdu.
Od toho dňa som sa vyhýbala pivnici.
Rufus sa po tomto incidente zdal byť pokojnejší, akoby vedel, že som všetko pochopila.
Ale niekedy, neskoro v noci, stále počujem tiché klepanie zospodu.
A premýšľam, či Laura stále čaká – na spravodlivosť, na koniec, alebo možno len na to, aby si ju niekto spomenul.