„Samozrejme,“ povedala som, vďačná za záchranu.
Mark ma opatrne vzal za ruku a odviedol ma dostatočne ďaleko, aby nás Jake a Madison nepočuli.
„Myslela som, že sa stretávaš s majiteľom?“ spýtala som sa. „A že sme sa mali stretnúť na večeri dnes večer? Stále to platí?“
„Áno, práve som sa vrátil do obchodu,“ povedal. „Všetko som počul, Chloe. A už nemôžem len tak stáť bokom.“
Zamrkala som.
„Mark? O čom to hovoríš? Ak ide o moju reakciu… Som si istá, že ma pochopíš. Tieto šaty patria mojej mame!“
„Zlatko, dýchaj,“ povedal. „Daj mi sekundu.“
Než som sa stihla spamätať, Mark zmizol v kuchyni. O minútu sa vrátil s kyticou ruží v rukách.
„Chcel som si to nechať na dnešnú večeru, ale teraz je asi ten správny čas,“ povedal s úsmevom.
A hneď uprostred kaviarne si kľakol na jedno koleno s zamatovou krabičkou v rukách.
„Mark!“ zvolala som.
Jeho oči sa stretli s mojimi, isté a plné tepla.
„Mal som to urobiť už dávno,“ povedal. „Milujem ťa a chcem s tebou stráviť celý život. Vezmi si ma, Chloe.“
V kaviarni zavládlo ticho. A potom sa ozval potlesk. Hlasný a búrlivý potlesk Markovho personálu.
Srdce mi bilo až v krku.
Všetko sa zmenilo. Všetko sa zmenilo v tej chvíli.
Šaty? Peniaze? Právo Madison?
Všetko to už nemalo význam.
„Áno,“ zašepkala som, hlas sa mi triasol. „Tisíckrát áno, Mark.“
Mark mi nasadil prsteň na prst a tentoraz celá kaviareň vybuchla potleskom, vrátane môjho brata.
A Madison? Jej tvár sa skrútila od zúrivosti.
„To myslíš vážne?!” zakričala a vstala tak rýchlo, že sa jej stolička takmer prevrátila. „Kradneš mi svadbu?! Čo to má znamenať, Chloe? Si nevychovaná!”
„Si… zasnúbená,” povedal Jake.
Znie to ako fakt, ale bol to… nevedela som pochopiť, čo to je.
„Áno, som zasnúbená,“ povedala som.
„Od kedy? Pred dvoma sekundami! To sa nepočíta!“ zakričala Madison. „Ty malá…“
„Teraz budú v tento deň dve svadby! Ako by sa tvojej mame páčilo, keby sa jej deti vydali v jeden deň,“ povedal Mark a snažil sa skryť úsmev.
„Nie! V žiadnom prípade! To musí byť môj moment!“ vzdychla Madison. „Ja nie… to je neprijateľné. Chloe!“
„No, myslím, že sa budeš musieť naučiť zdieľať, sestrička,“ povedala som.
Jake zastonal a potrel si tvár.
„Madison, nechaj to tak. Je to jej život. Je to ich život.“
Vrela od zlosť.
„Neuveriteľné,“ zamrmlala a chytila svoju kabelku. „To je tak nespravodlivé. Ty a tvoj snúbenec si môžete zaplatiť kávu a koláčik.“
Vyběhla z kaviarne a nechala Jakea sedieť tam, ako sa nepríjemne pozerá na mňa a Marka.
Po prvýkrát za dlhú dobu som videla niečo nové v tvári svojho brata. Uvedomenie si.
Keď Madison odišla, Jake vzdychol a pokrútil hlavou.
„Počuj, som rád za teba, Chloe,“ povedal a pozrel na vychladnutú kávu na stole. „Ale… myslím, že musím niečo prehodnotiť.“
A s týmito slovami tiež odišiel.
„Si v poriadku?“ Mark sa otočil ku mne a stále ma držal za ruku.
„Viac ako v poriadku,“ usmiala som sa.
„A ty?“ spýtala som sa.
„Chceš sa stať mojou ženou! Samozrejme, že som v poriadku!“ zvolal Mark. „A teraz si sadni. Prinesiem ti ešte jednu šálku kávy a možno aj nachos pre pohodlie?“
„Tak dobre ma poznáš,“ povedala som a posadila sa.
V dome bolo ticho, keď som sa vkradla do svojej spálne a prehrabávala prstami v taške s oblečením, ktorá visela v skrini. Mark ma práve priviezol domov.
„Si si istá, že nechceš, aby som zostal na noc?“ spýtal sa v aute.
„Áno,“ odpovedala som s úsmevom. „Chcem byť dnes večer sama so svojimi myšlienkami.“
Netrval na tom. Len mi sľúbil, že sa uvidíme na druhý deň.
Tašku som neotvorila niekoľko rokov. Zhlboka som sa nadýchla, opatrne rozopla zips a nechala mäkkú látku farby slonovej kosti rozsypať sa mi na kolená. Vôňa starého čipku a vyblednutých parfumov naplnila vzduch.
„Mama, dnes by si zošalela.“
Slová mi vyleteli z úst, skôr ako som ich stihla zastaviť. Zasmiala som sa a pokrútila hlavou.
„Madison je blázon! Bože, to je slabé slovo. Neviem, čo Jake vidí…“
Pozrela som na jemnú výšivku na živôtiku a srdce sa mi zovrelo.
„Ale teraz je v bezpečí. Madison sa nikdy nedotkne tvojich šiat, mama. Postarala si sa o to, však?“
V hrdle sa mi vytvoril knedlík.
„Ako by som si priala, aby si tu bola.“
Vyznanie znelo ticho, ale malo váhu. Váhu, ktorá ma tlačila od toho dňa, čo odišla.
Ale po prvýkrát za mnoho rokov som cítil, že som urobil niečo správne. Bola by na mňa pyšná.
Tiché zaklopanie na dvere ma prinútilo rýchlo si utrieť oči.
Jake vošiel dnu s tanierom v rukách.
„Otvoril som si pomocou núdzového kľúča,“ povedal a potrel si zátylok. „Priniesol som… zázvorový koláč.“
Obľúbené jedlo našej mamy.
Pozrela som na neho, naozaj som sa na neho pozrela, a po prvýkrát za celý deň vyzeral unavený.
Posadil sa vedľa mňa na posteľ a položil tanier medzi nás. Dlho sme sa nerozprávali.
Nakoniec vzdychol.
„Prekročila hranicu, však?“
„Jake, prekročila hranicu buldozérom,“ povedala som.
Zatvoril pery. Pomaly prikývol, ako keby to už vedel, ale potreboval to počuť nahlas.
„Neviem, prečo som zamrzol,“ priznal sa. „Počul som ju. Vedel som, že prekročila hranicu. Ale ja som tam len sedel.“
Pozerala som na neho a čakala.
Vydýchol a uprel pohľad na svoje ruky.
„Asi… Strávil som toľko času obhajovaním Madison, že už neviem, kde mám prestať.“
Tu je to. Pravda.
Jake tak dlho ospravedlňoval Madison, že už prestal pochybovať, či tomu verí.
„Nemusíš mať odpovede hneď teraz, Jake,“ povedala som jemne. „Ale ak sa už tak cítiš… neignoruj to. Dobre?“
Pokýval hlavou, oči mu stmavli od niečoho, čo som v ňom predtým nepostrehla.
Možno pochybnosti. Možno prijatie.
Sedeli sme v tichu a delili si zázvorový koláč, ako keď sme boli deti.
A potom siahol do vrecka a vytiahol pokrčenú obálku.
Tú istú, ktorú som im dala predtým.
Položil ju na posteľ medzi nás.
„Nemôžem to vziať, Chloe. Nemôžem, ak neviem, kam pôjdeme s Madison. A ty to budeš potrebovať, sestrička. Aj ty sa vydávaš.“
Nebolo to len o peniazoch. Bolo to o niečom oveľa väčšom. A po prvýkrát za dlhú dobu sme boli len Chloe a Jake. Nie sestra, ktorá sa ho snaží zachrániť, a brat, ktorý sa snaží brániť svoje rozhodnutie.
Len my.
A to stačilo.