V daždivú noc tehotná taxikárka ponúkne bezdomovcovi a zranenému cudzincovi, že ho zadarmo odvezie do nemocnice. Na druhý deň ráno sa prebudí na sprievod terénnych vozidiel pred svojím domom. Na jej dvere klopú muži v oblekoch a povedia jej pravdu, ktorá navždy zmení jej život.
Za dva roky za volantom Cleo videla všetkých pasažierov, ktorých môže taxi odviezť: davy párty ľudí, ktorí o tretej ráno zakopávali o vlastné nohy, rodiny ponáhľajúce sa na lety a vinníkov z biznisu, ktorí smrdeli koktailmi a nesprávnymi rozhodnutiami. Vypočula si všetky príbehy, utrela nejednu slzu a naučila sa čítať ľudí ešte skôr, ako otvorili dvere jej taxíka.
Svetlá žltého taxíka prerazili novembrovú hmlu, keď Cleo šoférovala po prázdnych uliciach centra mesta.
Bolela ju chrbtica a dieťa sa zdalo, že sa rozhodlo venovať gymnastike, pritlačiac sa k jej rebrom. V ôsmom mesiaci tehotenstva bola jej nočná zmena čoraz ťažšia. Ale účty sa samy od seba nezaplatia, však?
„Ešte pár hodín, moja láska,“ zašepkala a pohladkala si nafúknuté brucho. „Potom budeme môcť ísť domov do Chesteru.“
Dieťa v odpovedi zapískalo, čo ju napriek všetkému prinútilo usmiať sa. Chester, jej oranžový mačací kocúr, sa pravdepodobne práve teraz vyvaľoval na vankúši v jej dome a rozhadzoval všade oranžovú srsť. V tých dňoch bol tento kocúr najbližším členom Cleinej rodiny.
Pri zmienke o dome ju zaplavili nepríjemné spomienky. Pred piatimi mesiacmi stúpala po tých istých schodoch do ich bytu a srdce jej bilo od vzrušenia.
Všetko naplánovala dokonale – večeru pri sviečkach, obľúbenú lasagne svojho manžela Marka, malý pár detských topánok zabalených v striebornom papieri.
„Budeme mať dieťa, miláčik!“ – povedala a podala mu balíček cez stôl.
Mark sa zahľadel na topánky a jeho tvár zbledla. Ticho trvalo, kým Cleo nevydržala.
„Povedz niečo.“
„Nemôžem to urobiť, Cleo.“
Čo znamená „nemôžeš“?
„Jessica je tiež tehotná. S mojím dieťaťom. V treťom mesiaci.“
Sviečky dohorievali, keď sa Cleoin svet zrútil. Jessica. Jeho sekretárka. Žena, ktorú prisahal, že bude nazývať „len priateľkou“.
„Ako dlho si ma podvádzala?“
„Má to nejaký význam?“
V skutočnosti nemalo. Neuplynul ani týždeň a Mark zmizol. Za dva týždne vybral ich spoločný účet. Teraz, vo veku 32 rokov, Cleo pracovala na dve smeny, aby nazbierala peniaze na dieťa.
„Tvoj otec možno na nás zabudol,“ šepkala svojmu bábätku, zadržiavajúc slzy, keď sa vrátila k tomu momentu, „ale my to zvládneme. Uvidíš.“
Ale toho večera, len tri týždne pred termínom pôrodu, s opuchnutými členkami a tesným tehotenským oblečením, sa Cleo stretla s niečím iným.
Hodiny ukazovali 23:43, keď si ho všimla – osamelú postavu, blúdiacu po okraji diaľnice.
Cez opar pouličných lámp a mrholiaci dážď sa zjavil ako duch zo tieňa 42. ulice. Aj z diaľky niečo na ňom spôsobovalo, že jej srdce bilo rýchlejšie.
Jeho šaty viseli na ňom ako špinavé handry a tmavé vlasy mu mokré pramene zakrývali tvár. Prisunul si jednu ruku k hrudi a vlečúc pravú nohu, zakopával na prázdnom chodníku.
Cleo instinktívne pritisla ruku na zaoblené brucho a pozorovala muža cez čelné sklo. Mala byť doma už pred hodinou, zvinutá do klbka s Chesterom, ktorý jej vždy mňaukal na bruchu, ako keby spieval serenádu dieťaťu.
Ale niečo v zúfalstve tohto muža, v tom, ako sa pri každom kroku kolísal, akoby sa snažil udržať na nohách, ju prinútilo pevnejšie zovrieť volant namiesto toho, aby odišla.
Za dva roky nočného šoférovania sa Cleo naučila rozpoznávať problémy. A v tejto scéne všetko hovorilo o nebezpečenstve.
Cez hmlu rozoznala viac detailov. Bol to mladý muž, asi dvadsaťpäťročný, oblečený v niečom, čo kedysi bolo drahé oblečenie.
Zvieral pravú ruku a aj v slabom svetle mohla rozoznať tmavočervené škvrny na jeho rukáve. Jeho tvár bola pokrytá modrinami, jedno oko mal opuchnuté.
V spätnom zrkadle sa objavilo auto, ktoré sa rýchlo blížilo. Muž zdvihol hlavu a na tvári mal výraz hrôzy. Pokúsil sa utiecť, ale zakopol.
„Nerob to, Cleo,“ zašepkala. „Nie dnes. Nie keď si v ôsmom mesiaci tehotenstva.“
Ale už zastavila na okraji cesty.
Po tom, čo stiahla okienko, spýtala sa: „Si v poriadku? Potrebuješ pomoc?“
Cudzinec sa otočil, jeho oči sa rozšírili od strachu. Z rany nad obočím mu stekali kvapky tmavočerveného potu. „Proste potrebujem odísť na bezpečné miesto.“
Motor blížiaceho sa auta zašiel hlasnejšie.
„Nasadaj!“ Cleo odomkla dvere. „Zaveziem ťa do nemocnice.“
Chlapec nasadol a zrútil sa na zadné sedadlo, keď Cleo šliapla na plyn. Svetlá prenasledujúceho auta osvetlili jej zrkadlo.
„Stále idú za nami,“ zašepkal a skrčil sa. „Ďakujem. Väčšina ľudí by nezastavila.“
Cleo sa rozbúchalo srdce. „Počkaj.“
Ostro zabočila doprava, potom znova, kľučkujúc po uličkách, ktoré poznala naspamäť. Auto za nimi nezostávalo pozadu.
„Kto sú to?“ spýtala sa a urobila ďalší ostrý obrat, ktorý prinútil jej spolujazdca chytiť sa kľučky dverí.
„Rýchlejšie… rýchlejšie. Dohonili nás…“
Pred nimi sa objavil druhý pár svetiel. Zahnali ich do kúta.
„Veríš mi?“ spýtala sa Cleo a už otáčala volantom.