Napriek tomu, že som bola slobodnou matkou, musela som pomôcť staršej žene, ktorú som našla v mraze na Štedrý deň. Ani vo sne by mi nenapadlo, že môj jednoduchý čin dobroty privedie k mojim dverám tajomné luxusné SUV – a uzdraví moje zlomené srdce.
Pevnejšie som si obliekla svoje ošúchané kabát, prebrodila sa k domu cez najhustejší sneh za posledné roky. Bola som unavená z umývania podláh v sídle Graysonovcov, ale bola som už takmer doma.
Nemohla som sa však sťažovať. Moja práca bola ťažká, ale Graysonovci boli dosť milí na bohatých ľudí. Okrem toho ma doma čakalo päť hladných krkov.
Pouličné lampy vrhali dlhé tiene na nedotknutý sneh a ja som nemohla prestať myslieť na svojho zosnulého manžela Jasona. Takáto noc by sa mu páčila a určite by deti vytiahol von na improvizovanú hru s snehovými guľami.
Bože, ako mi chýbal. Tri roky sa mi zdali ako večnosť a zároveň ako včerajší deň.
Takmer som si nevšimla ženu, ktorá sedela na lavičke a triasla sa v tme.
Moja prvá reakcia bola rýchlo prejsť okolo. Mali sme sotva na seba, a minulý týždeň nám znova začala zatekať strecha. Ale niečo ma prinútilo zastaviť sa.
„Madam?“ oslovil som ju a neisto urobil krok bližšie. „Ste v poriadku?“
Zdvihla hlavu a moje srdce sa zovrelo. Jej tvár bola ošľahaná vetrom, ale elegantná, a jasné modré oči mi pripomínali moju babičku. Pokúsila sa usmiať, ale jej pery sa triasli od zimy.
„Oh, som v poriadku, drahá,“ povedala kultivovaným, ale slabým hlasom. „Len som si trochu oddýchla.“
Pozrel som na hodinky. Bolo osem hodín večer na Štedrý deň. Nikto si v takomto počasí a v takúto hodinu „oddychuje“ na lavičke, pokiaľ sa niečo nestalo.
„Máte kam ísť?“ spýtal som sa, hoci som už poznal odpoveď.
Zaváhala, v jej pohľade sa hrdosť zmietala so zúfalstvom. „Ja… ja to zvládnem.“
V hlave mi zaznel Jasonov hlas: Nikto by nemal zostať sám na Štedrý večer, Katie.
Zhlboka som vzdychla, uvedomujúc si, že som asi zošalela, ale nedokázala som odísť.
„Počúvaj, nemám veľa peňazí, ale mám teplý dom a polievku na sporáku. Prečo by si nešla so mnou domov?“
„Oh, nemôžem…“
„Trvám na tom,“ povedala som a podala jej ruku. „Mimochodom, volám sa Kate.“
„Margaret,“ odpovedala jemne a po dlhom premýšľaní ma vzala za ruku. „Ste veľmi milá.“
Cesta domov bola pomalá, ale s každým krokom bola Margaret stále istejšia. Keď sme prišli k môjmu malému domu, videla som zapnuté svetlo a známu Emmu, ktorá ma pozorovala z okna.
„Mama!“ Tommy, môj najmladší syn, otvoril dvere skôr, ako sme k nim dorazili. Pri pohľade na Margaret sa mu rozšírili oči. „Kto to je?“
„To je Margaret,“ povedala som a pomohla jej vyjsť po vŕzgajúcich schodoch. „Zostane u nás na noc.“
V dverách sa objavili moje ostatné deti – Sarah, Michael, Emma a Lisa. Zízali na Margaret s neskrývanou zvedavosťou.
„Deti, pomôžte Margaret, kým ja zohrejem polievku,“ zavolala som a zamierila do kuchyne.
K môjmu prekvapeniu sa hneď pustili do práce. Sarah vzala našu najlepšiu deku (čo ešte veľa neznamená) a Michael priniesol stoličku.
Emma a Lisa začali Margaret ukazovať náš malý vianočný stromček, ozdobený papierovými dekoráciami, ktoré vyrobili v škole.
„Pozrite sa na anjela!“ zvolala Lisa. „Urobila som ho sama!“
„Je nádherný,“ povedala Margaret a jej hlas sa zohrial. „To ty si urobila všetky tieto ozdoby?“
Kým deti neprestajne klebetili, ja som rozlievala polievku do našich rôznych misiek. Dom bol ošuntělý, ale aspoň v ňom bolo teplo. No, väčšinou teplo. Pod dvere som dala staré uteráky, aby nefúkalo.
Neskôr, keď deti už spali, sme s Margaret sedeli pri kuchynskom stole s šálkami čaju.
„Ďakujem,“ zašepkala. „Ja… ja som nečakala…“
„Nikto by nemal byť na Vianoce sám,“ povedala som jednoducho.
Nasledujúce ráno som zastihla svoju šéfku Denise v kuchyni počas prestávky. Ukladala kvety do krištáľovej vázy, jej šedivé vlasy boli ako vždy starostlivo upravené dozadu.
„Denise, môžem s tebou o niečom hovoriť?“ Zúfalo som si viazala šnúrku na zástere.
Otočila sa, jej teplé hnedé oči sa v kútikoch zmraštili. „Samozrejme, zlatko. Čo ťa trápi?“
„Ja… no, včera večer som prijala niekoho. Staršiu ženu, ktorá zostala v zime.“
Denise položila kvety. „Na Štedrý večer? Oh, Kate…“
„Viem, znie to šialene…“
„Nie je to šialené. Je to milé.“ Stisla mi ruku. „Pán vie, že v tomto svete potrebujeme viac takýchto vecí. Ako ju prijímajú deti?“
„Už ju takmer adoptovali. Ale…“ Zaváhal som. „S peniazmi je to ťažké…“
„O to sa nestaraj.“ Denise mi poklepala po ruke. „Mám trochu šunky, čo mi zostala po vianočnej večeri. Počas prestávky zabehnem domov a prinesiem ti ju, aby si ju mohla odniesť týmto deťom.“
„Oh, nie, to nemôžem…“
„Samozrejme, že môžeš, a urobíš to.“ Pozrela na mňa svojím bezvýrazným pohľadom. „Na to je tu komunita.“
„Prepáč, čo si to urobila, Kate?“ ozval sa ostrý hlas Janine.
Oprie sa o dverový rám a zloží ruky. „Zlatko, sotva dokážeš uživiť svoj futbalový tím detí. Na čo si len myslela?“
Jej slová ma zasiahli, pretože opakovali moje pochybnosti.
„Hanbi sa, Janine!“ vložila sa do toho Denise. „Všetky skutky dobroty robia svet lepším a…“ Denise mi zamrkala. „Život vždy odmeňuje tých, ktorí pomáhajú druhým.“
Janine prevrátila oči a ja som takmer urobila to isté. Vtedy som si nedokázala predstaviť, že môj jednoduchý skutok dobroty zmení môj svet.
O tri dni, keď som odchádzala do práce, pri mojom dome zastavil elegantný terénny automobil, vyzdobený vianočnými ozdobami. Ešte stále som naňho hľadela v šoku a zmätení, keď z auta vyskočil vysoký muž v drahom obleku, s tvárou napätou od vzrušenia.
„Ste Kate?“ spýtal sa.
Prikývla som a potlačila náhly nepokoj, keď sa na jeho tvári objavil zúrivý zamračený výraz.
„Som Robert. Margaret je moja matka.“ Jeho hlas zmäkol. „Hľadám ju od Vianoc.“
Zmrzla som na schodoch pred domom, kým si prešiel rukou po tmavých vlasoch, zjavne rozrušený. „Prosím, potrebujem vedieť, či je v poriadku.“
„Je v poriadku,“ uistil som ho. „Je vnútri s mojim mladším synom, pravdepodobne riešia hlavolamy. Stali sa skvelým tímom.“
Na jeho tvári sa zračilo uľavenie, ktoré rýchlo vystriedalo utrpenie.
„Nemal som ju nechať s Claire. Bože, čo som si len myslel?“ Kráčal po snehu. „Bol som v zahraničí na služobnej ceste a moja sestra Claire mala starať sa o mamu. Ale keď som sa vrátil…“
Jeho hlas sa zlomil. „Zistil som, že Claire usporadúva párty v maminom dome. Všetko bolo rozbité a keď som sa spýtal, kde je mama, Claire len pokrčila plecami a povedala, že „sa odsťahovala“. Odsťahovala sa z vlastného domu! Áno, presne tak. Moja sestra, tá pijavica, ju zjavne vyhodila.“
„To je hrozné,“ zašepkala som.
„Hľadala som všade. Nakoniec som požiadala o pomoc pána Graysona – bol priateľom môjho otca. Jeden z jeho zamestnancov nás počul a spomenul vás.“ Pozrel sa na mňa. „Zachránili ste jej život, viete.“
Pokrútila som hlavou. „Ktokoľvek by…“
„Ale oni to neurobili. Vy ste to urobili.“ Vytiahol zväzok kľúčov a ukázal na ozdobený automobil. „Tento terénny automobil… teraz je váš.“
„Čo? Nie, nemôžem…“
„Prosím.“ Pristúpil bližšie a všimla som si, že jeho oči nadobudli teplý lesný odtieň. „Keď všetci ostatní prešli okolo, ty si sa zastavila. Dovoľ mi, aby som ti to oplatil.“
Opatrne mi vzal ruky a vložil kľúče do mojej dlane. Spomenula som si na slová Denise, že za dobrotu treba platiť, a napriek svojim pochybnostiam som kľúče uchopila prstami a prijala dar.
Myslela som si, že to bude poslednýkrát, čo som videla Roberta a Margaret, ale mýlila som sa.
Počas nasledujúcich týždňov sa Robert stal neoddeliteľnou súčasťou nášho života. Chodil k nám s robotníkmi, aby opravil rôzne časti domu, a vždy zostal na pokec.
Snažila som sa ho zastaviť, ale on trval na tom, že nám pomôže. Keď som ho lepšie spoznala a pochopila, ako veľmi si cení rodinu, naučila som sa s tým zmieriť. Nevnímal nás ako charitatívnu organizáciu, ako sa mi spočiatku zdalo; bol nám úprimne vďačný.
„Mama!“ zavolala Sara jedného večera. „Pán Robert priniesol pizzu!“
„A knihy!“ dodala Lisa vzrušene.
Našla som ho v našej nedávno zrekonštruovanej kuchyni, kde stál s trochu rozpačitým výrazom. „Dúfam, že vám to nevadí. Deti hovorili, že sa učia o starovekom Egypte…“
„Nemusel si…“
„Chcel som.“ Jeho úsmev bol nežný. „Okrem toho mi Tommy sľúbil, že ma naučí svoj tajný potriasanie rukou.“
Keď zima prešla do jari, začala som pozerať na hodiny v dňoch, keď som vedela, že príde. Sedeli sme na verande po tom, čo deti zaspali, a rozprávali sme sa o všetkom – o jeho práci, o mojich snoch o deťoch, o stratách a nádejach.
„Jason by z toho mal veľkú radosť,“ povedala som jedného večera a ukázala na náš premenený dom. „Vždy mal také plány…“
Robert na chvíľu zmĺkol. „Povedzte mi o ňom.“
A ja som mu rozprávala, prekvapená, že dokážem hovoriť o Jasonovi bez ostrého bolesti v hrudi. Robert ma počúval tak, že som sa cítila vypočutá.
Týždne sa zmenili na mesiace. Margaret nás tiež pravidelne navštevovala a deti prospievali pod dohľadom novej babičky a neustálej prítomnosti Roberta.
„Vieš, on ťa má rád,“ povedala raz Sarah, múdra nad svoj vek.
„Sarah…“
„Mama, je normálne, že si znova šťastná. Otec by to chcel.“
O rok sme sa s Robertom vzali. Stála som v obývačke a sledovala, ako Robert pomáha Tommymu vešať ozdoby na náš nový vianočný stromček, zatiaľ čo Margaret s dievčatami piekla sušienky, a divila som sa, ako vám život prináša prekvapenia.
„Skvelé miesto, kámo,“ povedal a potom sa obrátil ku mne. „Čo si o tom myslíš, Kate?“
„Je to nádherné,“ odpovedala som, pričom som mala na mysli oveľa viac ako len strom.
Dom je teraz teplý a pevný, rovnako ako láska, ktorá ho napĺňa. Jason bude navždy v mojom srdci, ale to sa zväčšilo a uvoľnilo miesto pre túto nečakanú rodinu, ktorú spojil jeden dobrý skutok v zasneženú vianočnú noc.