Tieto slová sa Nataline hlboko vryli do duše. Zrazu si uvedomila, koľko radosti si sama od seba vzala — zo strachu z odsúdenia, zo zvyku byť poslušná, z túžby vyhovieť niečím očakávaniam.
Sergej sa vrátil z dovolenky opálený, sebavedomý a uvoľnený. Priniesol jej magnetku na chladničku a fľaštičku krému na chudnutie.
— Tu máš, kúpil som ti to špeciálne, — dôležito jej podal tašku, akoby urobil neuveriteľne veľkorysé gesto. — Hovoria, že je to najúčinnejší.
Natália mlčky vzala darček a poďakovala sa. A keď sa za Sergejom zavreli dvere, bez akýchkoľvek pochybností hodila krém do koša.
O týždeň neskôr sa na ňu zrazu pozorne pozrel a zamračil sa:
— Niečo sa s tebou stalo. Čo sa deje?
— Nič zvláštne, — odpovedala a obliekala si športovú bundu pred tréningom. — Proste žijem.
— A kam sa zase chystáš? — v jeho hlase zaznelo podráždenie. — Stále niekam odchádzaš.
— Na tanec.
On sa nahlas rozosmial:
— To myslíš vážne? V tvojom veku? S tvojou postavou?
Predtým by ju také slová donútili zosmutnieť, skloniť zrak, schovať sa. Ale teraz bolo všetko inak.
— Úplne vážne, — povedala pokojne a zapínala tašku. — A predstav si, páči sa mi to.
Sergejov smiech náhle utíchol.
— No tak, čo, urazila si sa? — natiahol sa k nej a pokúsil sa ju objať okolo pliec.
Natália jemne, ale rozhodne ustúpila o krok.
— Nie, Sergej. Už nejde o to, že som sa urazila. Proste ti už nedovolím, aby si so mnou tak hovoril.
A vyšla von, bez toho, aby sa obzrela, a nechala ho uprostred izby zmäteného a akoby omráčeného.
Dni plynuli jeden za druhým. Natália sa naďalej venovala plávaniu, tancu a prechádzkam. Častejšie sa stretávala s priateľkami – teraz chodili nielen do bazéna a na tréningy, ale aj do divadla, do parku, alebo sa jednoducho zišli, aby si pokecali pri šálke čaju. Život sa postupne napĺňal farbami, ktoré kedysi vyzerali, že sú navždy stratené.
Sergej sledoval jej zmeny s čoraz väčším znepokojením. Jeho sarkastické poznámky zaznievali čoraz zriedkavejšie – pravdepodobne preto, že na ne prestala reagovať. Snažil sa získať späť svoj pôvodný vplyv, ale niečo sa už zmenilo. Niečo dôležité a nezvratné sa pohlo z miesta.
A potom prišlo leto.
— Idem k moru, — oznámila Natalija jedného rána.
— Čo? — Sergej sa takmer zadusil kávou. — Kam to?
— Do Anapy. S dievčatami z našej skupiny. Na dva týždne.
— Bez mňa? Sama?
— A prečo nie? — pokojne si natierala džem na toast. — Veď ty si tam išiel sám.
— Ale to je niečo iné! Ja…
— Čo presne je iné? — Natalia sa mu pokojne pozrela do očí.
Zmlkol. Nenašiel odpoveď.
More ich privítalo teplým vetrom a jemným slnkom. Natália, Larisa a ďalšie tri ženy z ich spoločnosti si prenajali malý útulný domček neďaleko pláže.
Po prvýkrát za mnoho rokov pocítila Natália skutočnú slobodu — ľahkú, slanú, podobnú morskému vzduchu. Chcela sa smiať len tak, tešiť sa zo slnka, vĺn, z každého prežitého okamihu.
— Dievčatá, poďme sa odfotiť! — Marina, najmladšia z ich spoločnosti, už držala telefón. — Takýto deň si určite musíme uchovať!
Postavili sa vedľa seba na pozadí mora, objali sa a zasmiali sa. Natalya ani nepremýšľala nad tým, ako vyzerá v plavkách. Bola jednoducho šťastná tu a teraz.
Fotka vyšla živá a teplá. Marina ju hneď zverejnila na sociálnej sieti a označila všetky účastníčky.
O dva dni sa na pláži objavil Sergej.
— Videl som tú fotku… — začal a nepríjemne prešľapoval z nohy na nohu. — Si taká krásna… Bál som sa, že ťa stratím.
Natalja sa na neho pokojne pozerala. Áno, zmenila sa. Ale nielen navonok, hoci tréningy naozaj priniesli výsledky. Hlavná zmena sa udiala vo vnútri.
— Prečo si prišiel, Serjoža?
— Ja… — zaváhal. — Chýbala si mi. A nemal som pravdu. Odpusť mi.
Ona mlčala a hľadela na more. Vlny sa valili na breh a zase ustupovali, zanechávajúc na piesku jemné stopy. Tak ako život — prináša nové veci a zmýva to, čo je čas nechať odísť.
— Vieš, — napokon povedala, — aj ja som sa mýlila. Dovolila som ti, aby si sa ku mne správal, ako keby to bolo normálne. Ale to nie je normálne, Seryozha. Láska nie je hanba za človeka, ktorý je vedľa teba. Láska je, keď si na neho hrdý, podporuješ ho a tešíš sa z jeho sily.
— Zmením sa, — povedal takmer prosiac a chytil ju za ruku. — Daj mi šancu.
Ona ruku neodtiahla, ale ani mu v odpovedi nezovrela prsty.
— Naozaj sa môžeš zmeniť. Ale nie kvôli mne, ale kvôli sebe. Budem vedľa teba, ak uvidím, že je to naozaj. Ale do minulého života sa už nevrátim. Nikdy.
Večer sedela Natalja na brehu spolu s priateľkami. Rozprávali sa o živote, o snoch, o tom, čo sa ešte určite stane. More ticho šumelo, hviezdy blikali nad vodou a vzduch voňal soľou a slobodou.
— Na nás! — zdvihla pohár s džúsom Alla Petrovna. — Na ženy, ktoré sa neboja začať od začiatku!
Natália sa usmiala a pozerala na svoj odraz v tmavej vode. V ňom nevidela len seba samú takú, aká je dnes. Videla dievčatko, ktorým kedysi bola, a ženu, ktorou sa ešte stane. A všetky sa na ňu usmievali na oplátku.