V deň, keď som pochoval Emily, mi zostali len naše fotografie a spomienky. Ale keď sa toho večera niečo vysypalo z našej zásnubnej fotografie, roztriasli sa mi ruky. To, čo som objavil, ma prinútilo pochybovať o tom, či som svoju ženu vôbec niekedy poznal.
Pohrebná služba priviazala čiernu stuhu na naše vchodové dvere. Pozeral som na ňu, držiac kľúč v zámke, a premýšľal, komu to napadlo, že je to potrebné.
Ako keby susedia ešte nevedeli, že som bol celý deň na cintoríne a sledoval, ako pochovávajú moju ženu, zatiaľ čo reverend Matthews hovoril o anjeloch a večnom pokoji.
Keď som konečne otvoril dvere, triasli sa mi ruky. V dome voňalo niečím nepríjemným – leštidlom na kožu a zapekanými jedlami s kondolenciami.
Sestra Emily Jane mi „pomáhala“ s upratovaním, kým som bola v nemocnici v tých posledných dňoch. Teraz všetko žiarilo umelým leskom, z ktorého ma boleli zuby.
„Dom, sladký dom, áno, Em?“ mechanicky zvolala som, ale hneď som si uvedomila, čo som povedala. Následné ticho mi pripadalo ako fyzický úder.
Uvoľnila som kravatu, modrú, ktorú mi Emily kúpila na minulé Vianoce, a vyzula som si spoločenské topánky. Dopadli na stenu s hluchým zvukom.
Emily by ma za to pokarhala, stisla pery tak, ako to robievala, snažiac sa neusmievať, kým mi čítala prednášku o stopách odierok.
„Prepáč, drahá,“ zamumlal som, ale topánky som nechal na mieste.
V našej spálni to bolo ešte horšie ako v ostatných častiach domu. Jane vymenila posteľnú bielizeň – pravdepodobne v snahe byť milá –, ale vôňa čerstvej bielizne len zdôrazňovala, že vôňa Emily zmizla.
Posteľ bola ustlaná s nemocničnými rožkami, každá vráska bola vyhladená, čím sa vymazal neporiadok, ktorý charakterizoval náš spoločný život.
„To nie je skutočné,“ povedal som prázdnej izbe. „To nemôže byť realita.“
Ale bolo to tak. Pohľadnice s kondolenciami na komode to dokazovali, rovnako ako tabletky na nočnom stolíku, ktoré nakoniec nestačili na to, aby ju zachránili.
Všetko sa stalo tak náhle. Em ochorela minulý rok, ale bojovala s chorobou. Chemoterapia si od nej vyžadovala obrovské úsilie, ale ja som bol pri nej a podporoval ju na každom kroku. Nakoniec sa rakovina dostala do remisie.
Mysleli sme si, že sme vyhrali. A potom vyšetrenie ukázalo, že rakovina sa vrátila a bola všade.
Em bojovala ako puma až do samého konca, ale… ale bola to prehratá bitka. Teraz som to pochopil.
Padol som na jej stranu postele, bez toho, aby som si obliekol smútočné šaty. Matrac už nemal svoj pôvodný tvar. Naozaj ho Jane otočila? Táto myšlienka vo mne vyvolala iracionálny hnev.
„Pätnásť rokov,“ zašepkal som do Emilyinho vankúša. „Pätnásť rokov a takto to všetko skončí? Stuha na dverách a zapekanka v chladničke?“
Môj pohľad padol na našu zásnubnú fotografiu v striebornom ráme, osvetlenú neskorým večerným svetlom. Emily na nej vyzerala taká živá, jej žlté šaty jasne kontrastovali s letnou oblohou, jej smiech utíchol, keď som ju otočil.
Chytil som ju, túžiac byť bližšie k tomu momentu a radosti, ktorú sme vtedy obaja cítili.
„Pamätáš si ten deň, Em? Povedala si, že fotoaparát zachytí naše duše. Povedala si, že práve preto nenávidíš fotografovanie, lebo…“
Moje prsty zachytili niečo za rámom.
Pod podložkou bol hrboľ, ktorý tam nemal byť.
Znovu som ho sledoval a zamračil sa. Bez rozmýšľania som odsunul podložku. Niečo vyklzlo von a spadlo na koberec ako opadaný list.
Srdce mi zamrzlo.
Bola to ďalšia fotografia, stará a mierne ohnutá, akoby ju často držali v rukách, než ju schovali.
Na fotografii Emily (Bože, vyzerala tak mladá) sedela na nemocničnej posteli a držala v náručí novorodenca zabaleného v ružovej deke.
Jej tvár bola taká, akú som nikdy nevidel: vyčerpaná, vystrašená, ale s divokou láskou, ktorá mi vyrazila dych.
Nerozumel som, na čo sa pozerám. Hoci sme sa snažili, Emily a ja sme nikdy nemali deti, tak čie je to dieťa?
Tremúcimi prstami som otočil fotografiu. Bol to Emilyin rukopis, ale viac roztrasený, ako som poznal: „Mama ťa bude vždy milovať.“
Pod ním bolo uvedené telefónne číslo.
„Čo?“ Slovo znelo ako výkrik. „Emily, čo to je?“
Bol len jeden spôsob, ako to zistiť.
Telefón mi ťažko ležal v ruke, keď som vytočil číslo, bez ohľadu na to, že bola už takmer polnoc. Každý zazvonenie znel v mojej hlave ako kostolný zvon.
„Haló?“ Odpovedala žena, jej hlas bol teplý, ale opatrný.
„Ospravedlňujem sa, že volám tak neskoro.“ Môj hlas znela v mojich ušiach divne. „Volám sa James. Ja… Práve som našiel fotografiu mojej ženy Emily s dieťaťom a toto číslo…“
Ticho trvalo tak dlho, že som si myslel, že zložila slúchadlo.
„Nakoniec povedala tak ticho, že som to takmer nepočul. „Oh, James. Čakala som na tento telefonát mnoho rokov. Ubehla celá večnosť, odkedy sa Emily ozvala.“
„Emily zomrela.“ Slová zneli ako popol. „Pohreb bol dnes.“
„To je mi veľmi ľúto.“ Jej hlas sa zlomil od úprimného smútku. „Som Sarah. Ja… Adoptovala som Emilyinu dcéru Lily.“
Izba sa naklonila na bok. Chytila som sa okraja postele. „Dcéru?“
„Mala devätnásť rokov,“ vysvetlila Sarah jemne. „ Študovala na prvom ročníku vysokej školy. Vedela, že nebude môcť dať dieťaťu život, aký si zaslúži. Bolo to najťažšie rozhodnutie v jej živote.“
„Mnoho rokov sme sa snažili mať deti,“ povedala som a v mojom smútku sa náhle rozhorel hnev. „Roky liečby, špecialisti, sklamania. Nikdy mi ani slovom nespomenula, že by chcela mať dieťa. Nikdy.“
„Bola vydesená,“ povedala Sarah. „Bála sa, že ju odsúdiš, bála sa, že odídeš. Tak veľmi ťa milovala, James. Niekedy nás láska prinúti robiť nemožné veci.“
Zavrel som oči a spomenul som si na jej slzy počas liečby neplodnosti a na to, ako mi príliš silno stisla ruku, keď sme prechádzali okolo detských ihrísk.
Myslel som si, že je to preto, že sme obaja tak zúfalo chceli mať dieťa, ale teraz ma zaujímalo, do akej miery to bolo spôsobené túžbou po dcére, ktorú odmietla.
„Povedz mi o nej,“ počula som sa povedať. „Povedz mi o Lily.“
Sarin hlas sa rozjasnil. „Má už dvadsaťpäť. Je učiteľkou v materskej škole, ak tomu dokážeš uveriť. Má Emilyin smiech, jej schopnosť komunikovať s ľuďmi. Vždy vedela, že je adoptovaná, a vie o Emily. Chcela by si… chcela by si ju spoznať?“
„Samozrejme!“ odpovedala som.
Nasledujúce ráno som sedela v rohovom boxe v kaviarni, príliš nervózna na to, aby som sa dotkla kávy. Zvonček nad dverami zazvonil a ja som zdvihla hlavu.
Bolo to ako úder päsťou do hrude.
Mala oči Emily a jej úsmev. Dokonca si vložila vlasy za ucho, ako by to urobila Amy, keď si prezerala izbu. Keď sa naše pohľady stretli, obaja sme sa pochopili.
„James?“ Jej hlas sa zachvel.
Vstal som a takmer prevrátil stoličku. „Lily.“
Vrhla sa dopredu a objala ma, ako keby na to čakala celý život. Pritiahol som si ju k sebe a vdychoval vôňu jej šampónu – levanduľového, rovnakého ako mala Emily.
„Nemôžem uveriť, že si tu,“ zašepkala a pritúlila sa k môjmu ramenu. „Keď mi mama dnes ráno zavolala… Vždy ma zaujímalo, aký si, aký človek si vzala moja mama.“
Rozprávali sme sa niekoľko hodín. Ukazovala mi fotky vo svojom telefóne: promócie na vysokej škole, prvý ročník a mačku. Rozprával som jej príbehy o Emily, o našom spoločnom živote a o tom, akou ženou sa stala jej matka.
„Každý rok posielala mame pohľadnice s blahoželaniami,“ rozpráva Lily a utiera si slzy z očí.
„Nikdy sme spolu nehovorili, ale mama mi povedala, že jej občas volala, aby sa opýtala, ako sa mám.“
Keď som sa pozeral na túto krásnu, žiarivú dievčinu, v očiach ktorej svietila Emilyina dobrota, začal som inak chápať Emilyino tajomstvo.
Nebola to len hanba alebo strach, čo ju nútilo mlčať. Chránila Lily, aby mohla žiť v bezpečí a stabilite so Sarou. Muselo byť pre Amy veľmi bolestivé uchovávať toto tajomstvo, ale robila to z lásky k svojmu dieťaťu.
„Škoda, že som to nevedel skôr,“ povedal som a podal Lily ruku. „Ale zdá sa, že chápem, prečo mi to nepovedala. Je mi veľmi ľúto, že ju nemôžeš spoznať bližšie, ale chcem, aby si vedela, že budem vždy pri tebe, dobre?“
Lily mi stisla prsty. „Čo si o tom myslíš… mohli by sme to zopakovať? Spoznať sa lepšie?“
„Rád by som,“ povedal som a cítil, ako sa mi v hrudi po prvýkrát od Emilyinej smrti rozvinulo niečo teplé. „Veľmi rád by som.“
Tej noci som schovanú fotografiu položil vedľa nášho zásnubného prsteňa na nočný stolík.
Emily sa na mňa usmievala z oboch fotografií – mladej a starej, predtým a potom, vždy s láskou v očiach. Dotkol som sa jej tváre cez sklo.
„Si skvelá, Em,“ zašepkal som. „Si naozaj skvelá. A sľubujem ti, že sa k nej budem správať správne. K vám obom.“