V daždivú noc tehotná taxikárka ponúkne bezdomovcovi a zranenému cudzincovi, že ho zadarmo odvezie do nemocnice. Na druhý deň ráno sa prebudí na sprievod terénnych vozidiel pred svojím domom. Na jej dvere klopú muži v oblekoch a povedia jej pravdu, ktorá navždy zmení jej život.
Za dva roky za volantom Cleo videla všetkých pasažierov, ktorých môže taxi odviezť: davy párty ľudí, ktorí o tretej ráno zakopávali o vlastné nohy, rodiny ponáhľajúce sa na lety a vinníkov z biznisu, ktorí smrdeli koktailmi a nesprávnymi rozhodnutiami. Vypočula si všetky príbehy, utrela nejednu slzu a naučila sa čítať ľudí ešte skôr, ako otvorili dvere jej taxíka.
Svetlá žltého taxíka prerazili novembrovú hmlu, keď Cleo šoférovala po prázdnych uliciach centra mesta.
Bolela ju chrbtica a dieťa sa zdalo, že sa rozhodlo venovať gymnastike, pritlačiac sa k jej rebrom. V ôsmom mesiaci tehotenstva bola jej nočná zmena čoraz ťažšia. Ale účty sa samy od seba nezaplatia, však?
„Ešte pár hodín, moja láska,“ zašepkala a pohladkala si nafúknuté brucho. „Potom budeme môcť ísť domov do Chesteru.“
Dieťa v odpovedi zapískalo, čo ju napriek všetkému prinútilo usmiať sa. Chester, jej oranžový mačací kocúr, sa pravdepodobne práve teraz vyvaľoval na vankúši v jej dome a rozhadzoval všade oranžovú srsť. V tých dňoch bol tento kocúr najbližším členom Cleinej rodiny.
Pri zmienke o dome ju zaplavili nepríjemné spomienky. Pred piatimi mesiacmi stúpala po tých istých schodoch do ich bytu a srdce jej bilo od vzrušenia.
Všetko naplánovala dokonale – večeru pri sviečkach, obľúbenú lasagne svojho manžela Marka, malý pár detských topánok zabalených v striebornom papieri.
„Budeme mať dieťa, miláčik!“ – povedala a podala mu balíček cez stôl.
Mark sa zahľadel na topánky a jeho tvár zbledla. Ticho trvalo, kým Cleo nevydržala.
„Povedz niečo.“
„Nemôžem to urobiť, Cleo.“
Čo znamená „nemôžeš“?
„Jessica je tiež tehotná. S mojím dieťaťom. V treťom mesiaci.“
Sviečky dohorievali, keď sa Cleoin svet zrútil. Jessica. Jeho sekretárka. Žena, ktorú prisahal, že bude nazývať „len priateľkou“.
„Ako dlho si ma podvádzala?“
„Má to nejaký význam?“
V skutočnosti nemalo. Neuplynul ani týždeň a Mark zmizol. Za dva týždne vybral ich spoločný účet. Teraz, vo veku 32 rokov, Cleo pracovala na dve smeny, aby nazbierala peniaze na dieťa.
„Tvoj otec možno na nás zabudol,“ šepkala svojmu bábätku, zadržiavajúc slzy, keď sa vrátila k tomu momentu, „ale my to zvládneme. Uvidíš.“
Ale toho večera, len tri týždne pred termínom pôrodu, s opuchnutými členkami a tesným tehotenským oblečením, sa Cleo stretla s niečím iným.
Hodiny ukazovali 23:43, keď si ho všimla – osamelú postavu, blúdiacu po okraji diaľnice.
Cez opar pouličných lámp a mrholiaci dážď sa zjavil ako duch zo tieňa 42. ulice. Aj z diaľky niečo na ňom spôsobovalo, že jej srdce bilo rýchlejšie.
Jeho šaty viseli na ňom ako špinavé handry a tmavé vlasy mu mokré pramene zakrývali tvár. Prisunul si jednu ruku k hrudi a vlečúc pravú nohu, zakopával na prázdnom chodníku.
Cleo instinktívne pritisla ruku na zaoblené brucho a pozorovala muža cez čelné sklo. Mala byť doma už pred hodinou, zvinutá do klbka s Chesterom, ktorý jej vždy mňaukal na bruchu, ako keby spieval serenádu dieťaťu.
Ale niečo v zúfalstve tohto muža, v tom, ako sa pri každom kroku kolísal, akoby sa snažil udržať na nohách, ju prinútilo pevnejšie zovrieť volant namiesto toho, aby odišla.
Za dva roky nočného šoférovania sa Cleo naučila rozpoznávať problémy. A v tejto scéne všetko hovorilo o nebezpečenstve.
Cez hmlu rozoznala viac detailov. Bol to mladý muž, asi dvadsaťpäťročný, oblečený v niečom, čo kedysi bolo drahé oblečenie.
Zvieral pravú ruku a aj v slabom svetle mohla rozoznať tmavočervené škvrny na jeho rukáve. Jeho tvár bola pokrytá modrinami, jedno oko mal opuchnuté.
V spätnom zrkadle sa objavilo auto, ktoré sa rýchlo blížilo. Muž zdvihol hlavu a na tvári mal výraz hrôzy. Pokúsil sa utiecť, ale zakopol.
„Nerob to, Cleo,“ zašepkala. „Nie dnes. Nie keď si v ôsmom mesiaci tehotenstva.“
Ale už zastavila na okraji cesty.
Po tom, čo stiahla okienko, spýtala sa: „Si v poriadku? Potrebuješ pomoc?“
Cudzinec sa otočil, jeho oči sa rozšírili od strachu. Z rany nad obočím mu stekali kvapky tmavočerveného potu. „Proste potrebujem odísť na bezpečné miesto.“
Motor blížiaceho sa auta zašiel hlasnejšie.
„Nasadaj!“ Cleo odomkla dvere. „Zaveziem ťa do nemocnice.“
Chlapec nasadol a zrútil sa na zadné sedadlo, keď Cleo šliapla na plyn. Svetlá prenasledujúceho auta osvetlili jej zrkadlo.
„Stále idú za nami,“ zašepkal a skrčil sa. „Ďakujem. Väčšina ľudí by nezastavila.“
Cleo sa rozbúchalo srdce. „Počkaj.“
Ostro zabočila doprava, potom znova, kľučkujúc po uličkách, ktoré poznala naspamäť. Auto za nimi nezostávalo pozadu.
„Kto sú to?“ spýtala sa a urobila ďalší ostrý obrat, ktorý prinútil jej spolujazdca chytiť sa kľučky dverí.
„Rýchlejšie… rýchlejšie. Dohonili nás…“
Pred nimi sa objavil druhý pár svetiel. Zahnali ich do kúta.
„Veríš mi?“ spýtala sa Cleo a už otáčala volantom.
„Čo?“
Prešla cez opustené parkovisko a prešla pod čiastočne spustenou bránou. Prenasledujúce autá ju nedokázali dobehnúť a medzera bola takmer príliš úzka pre jej taxi.
„Dva roky sa vyhýbam opitým pasažierom, ktorí nechcú platiť,“ vysvetlila a pozrela do spätného zrkadla. Chýbajú svetlá. „Nikdy som si nemyslela, že sa mi tieto zručnosti dnes zídu.“
Dieťa silno zapískalo, čo ju vystrašilo.
„Ste tehotná,“ povedal neznámy muž, keď si všimol jej nepohodlie. „Bože, je mi to tak ľúto. Vystavil som vás oboch nebezpečenstvu.“
„Niekedy je najväčším rizikom nerobiť nič.“ Pozrela sa mu do očí v zrkadle. „Som Cleo.“
„Ďakujem, Cleo. Väčšina ľudí… ma by jednoducho ignorovala.“
„Áno, ale väčšina ľudí ešte nepochopila, ako rýchlo sa môže život zmeniť.“
Po tom, čo ubehla zdanlivo večnosť, konečne dorazili do nemocnice. Predtým, ako vystúpil, muž ju opatrne vzal za ruku.
„Prečo si zastavila?“ Pozorne si prezrel jej tvár.
„V dnešnej dobe nie je svet príliš milý k taxikárom, najmä k tehotným ženám, ktoré pracujú samy v noci.“
Cleo sa zamyslela. „Dnes ráno som videla, ako žena prekročila bezdomovca, ktorý mal záchvat. Ani nezastavila svoj telefonát. Sľúbila som si, že sa nestanem takým človekom… tým, kto sa tak bojí sveta, že zabúda na svoju ľudskosť.“
Pomaly prikývol. „Nemusela si to robiť. Lebo to, čo si dnes urobila… to je nad rámec tvojho chápania.“
Cleo na okamih zaváhala, jej oči sa stretli s jeho. Povzbudivo sa usmiala.
Potom sa otočila a išla k taxíku, ktorý na ňu čakal. Keď nastúpila, naposledy sa obzrela a zašepkala: „Čo tým myslel?“
Zvyšok noci prešiel ako v hmle. Cleo sa vrátila domov, navečerala sa a nakŕmila mačku. Ale v hlave mala úplný zmätok a prechádzala si v pamäti udalosti uplynulej noci, kým nezaspala.
Na druhý deň ju zo spánku prebudil hlasný hukot motorov. Chester opustil svoje miesto na vankúši, jeho srsť sa naježila, ako keby ho do kúta zahnal susedov pes.
„Čo sa deje, Chester?“ Cleo sa s námahou vymanila z postele a zamrzla pri okne.
Kolóna hladkých čiernych terénnych vozidiel, najmenej tucta, sa zoradila pozdĺž jej skromnej ulice. Muži v tmavých oblekoch a slúchadlách sa pohybovali s vojenskou presnosťou a vytvárali perimeter okolo jej domu.
„Bože! Kto sú títo ľudia? Naozaj som včera v noci pomohla zločincovi?“ vzdychla Cleo.
Jej myšlienky prerušilo zaklopanie. Keď sa pozrela cez kukátko, uvidela troch mužov. Jeden z nich mal na sebe drahý oblek, druhý mal slúchadlo a tretí bol desivo známy.
„To nie je možné,“ zašepkala, keď spoznala neznámeho muža z predchádzajúcej noci.
Roztrhané oblečenie a červené škvrny zmizli a nahradil ich bezchybný oblek, ktorý pravdepodobne stál viac ako jej mesačný cestovný lístok.
S trasúcimi rukami otvorila dvere.
„Madam!“ – mierne sa uklonil prvý muž. „Som James, šéf bezpečnostnej služby rodiny Atkinsonovcov. Toto je pán Atkinson a jeho syn Archie, ktorému ste včera v noci pomohli.“
Svet sa obrátil hore nohami. Atkinsonovci – rodina miliardárov, ktorých technologické impérium zapĺňalo titulky novín. Ich syn bol unesený pred tromi dňami, výkupné bolo stanovené na 50 miliónov.
A ona ho našla na okraji cesty.
„Bol som u nich tri dni,“ vysvetlil Archie, keď sa usadil na jej opotrebovanom gauči, zatiaľ čo Chester očuchával svoje topánky. „Keď ma včera v noci prevážali, videl som svoju šancu na útek na čerpacej stanici. Ale oni už boli blízko. Ak by ste nezastavili…“
„Ľudia, ktorí ťa prenasledovali,“ dodal jeho otec, „boli zatknutí hodinu po tom, ako si odviezol Archieho do nemocnice. Tvoja rýchlosť myslenia nielen zachránila môjho syna, ale aj pomohla nám chytiť nebezpečnú bandu únoscov.“
Potom pán Atkinson podal obálku. Vo vnútri bol šek, z ktorého Cleo podlomili nohy.
„Pane, to je príliš veľa. Nemôžem…“
„To je nič v porovnaní s tým, čo si urobila,“ usmial sa jemne. „Považujte to za investíciu do vašej budúcnosti!“ povedal a pozrel sa na jej brucho. „Žiadne dieťa by nemalo začínať život s otázkou, ako ho bude matka živiť.“
Kleone po tvári stiekli slzy a Chester vyskočil na Archieho kolená a hlasno zamňaukal.
„To nie je všetko,“ dodal Archie a naklonil sa dopredu. „Chceme, aby si viedla novú iniciatívu nášho fondu na zabezpečenie verejnej bezpečnosti. Svet potrebuje viac ľudí, ktorí sa neboja zastaviť a pomôcť. Takých, ako si ty, Cleo.“
„Ak budete niekedy niečo potrebovať, zavolajte nám, prosím,“ povedal pán Atkinson a podal jej vizitku, jeho hlas bol mäkký od úprimnosti a vďačnosti. „Sme vám navždy zaviazaní.“
Cleo sa usmiala a slabým hlasom povedala „Ďakujem!“, a slzy radosti a úľavy jej naplnili oči.
Keď odišli, pocítila, že ťažoba posledných mesiacov z nej opadá. Po prvýkrát od Markovho odchodu si dovolila uveriť, že všetko bude v poriadku.
Cleo sa pozrela na svoje bruško a cez slzy sa usmiala. „Počuješ, zlatko? Vyzerá to, že maminka práve dostala povýšenie v nočnej práci. A dokázali sme to len tým, že sme boli ľudia!“