Postupne začali tráviť viac času vonku v opustenom palácovom sade. Medzi ružami poškodenými zimou sa ich rozhovory stávali častejšími.
Jedného dňa Eliáš ukázal na levanduľový ker.
„Tieto rastliny rastú najlepšie vtedy, keď ich ostrihajú,“ povedal pokojne. „Keď sa narušia ich korene a prekyprí sa zem okolo nich. Vyzerá to, akoby trpeli. Ale práve vďaka tomu sa znovu zrodia silnejšie než predtým.“
Izabella sa naňho prekvapene zadívala.
Jeho slová sa jej nedotkli ako výčitka. Boli skôr ako jemný závan vetra.
„A ty?“ spýtala sa po chvíli. „Koľkokrát si sa musel narodiť znova?“
Na perách sa mu objavil smutný úsmev.
„Toľkokrát, že som ich už prestal počítať.“
Izabella sa rozosmiala.
Bol to vzácny zvuk, ktorý už takmer zabudla.
Od toho dňa sa spolu starali o záhradu. Kľačala v tráve, špinila si šaty od hliny a s rukami od zeme uvoľňovala pôdu okolo koreňov. Eliáš jej trpezlivo ukazoval, ako rastliny strihať, polievať a ako sa naučiť čakať na výsledky svojej práce.
Nikdy ju do ničoho nenútil.
Nikdy neprekročil hranice, ktoré si sama stanovila.
A práve preto mu začala dôverovať viac než komukoľvek, koho dovtedy poznala.
Text bol preložený do slovenčiny a zároveň preštylizovaný pre vyššiu jedinečnosť bez skrátenia obsahu.
Jedného dňa, keď sa vracali zo záhrady, sa Izabella zastavila pred zrkadlom. Jej postava sa nezmenila, neschudla ani sa nestala podobnou ženám, ktoré obdivoval kráľovský dvor. Napriek tomu si všimla niečo nové. V jej tvári sa objavila iskra života. Oči už neboli plné nekonečného smútku. Po prvýkrát po mnohých rokoch mala pocit, že skutočne žije.
Práve vtedy sa objavila nová hrozba.
Služobníctvo si začalo šepkať po chodbách.
„Usmieva sa, keď je s ním.“
„Každý deň spolu chodia do záhrady.“
„Niečo sa medzi nimi deje.“
Klebety sa šírili rýchlejšie než vietor a čoskoro sa dostali až ku kráľovi. To, čo malo byť ponižujúcim trestom, sa menilo na niečo, čo nedokázal ovládať — na vzájomnú náklonnosť.
Rozzúrený Aldemir si okamžite zavolal dcéru do najvyššej veže paláca.
„Zabudla si, kto si?“ zahrmel tak silno, že sa otriasli kamenné múry. „Princezná sa nespriatelí s odpadom! On je otrok a ty si hanba môjho rodu!“
Lenže bolo už neskoro.
Počas jedného teplého jarného popoludnia sedeli v záhrade medzi rozkvitnutými kríkmi. Jemný vietor sa pohrával s Izabellinými vlasmi. Eliáš si všimol lupienok ruže, ktorý jej pristál vo vlasoch. Opatrne natiahol ruku a odstránil ho.
Hneď nato cúvol, akoby sa dopustil zločinu.
„Prepáčte mi, pani…“
No Izabella ho zastavila.
Jemne uchopila jeho dlaň.
„Neospravedlňuj sa,“ zašepkala.
Jej hlas sa zachvel.
„Nikto sa ma nikdy nedotkol s takou nežnosťou.“
V tej chvíli sa ich pohľady stretli.
Bez strachu.
Bez hanby.
Bez povolenia kohokoľvek iného.
Po prvýkrát medzi nimi stála iba pravda.
Nasledujúci deň priniesla do záhrady košík plný ovocia. Sadla si vedľa neho a bez váhania sa s ním podelila o jedlo. Rozprávali sa, smiali sa a na krátku chvíľu zabudli na celý svet.
Netušili však, že z okien paláca ich sledujú zvedavé oči.
Jedna zo slúžok, oddaná kráľovnej matke, si všimla, ako sa Izabella nakláňa bližšie k Eliášovi, aby lepšie počula jeho šepot.
To úplne stačilo.
Princezná sa zamilovala do otroka.
V tú noc sa kráľ dozvedel správu, ktorá ho zasiahla ako rana mečom.
„Dosť!“ zareval v záchvate hnevu. „Okamžite ich oddeľte! Eliáša zavrite do väzenia a Izabellu zamknite v jej komnate! Záhradu uzavrite!“
Príkazy boli splnené ešte pred svitaním.
Izabella zostala sama vo svojej izbe. Sedela pri okne a ticho plakala. Vedela, že ich cit sa pokúsia zničiť. No zároveň si uvedomovala niečo ešte dôležitejšie.
Po prvýkrát v živote mala niečo, za čo stálo bojovať.
Na opačnom konci paláca sedel Eliáš v tmavej cele. Reťaze mu opäť zvierali zápästia a studený kameň mu slúžil ako lôžko. Kov ho bolel menej než prázdnota, ktorá sa usadila v jeho srdci.
Aj Izabella cítila okolo seba putá.
Neboli viditeľné.
Neboli z ocele.
Ale boleli rovnako.
Lenže už nebola tým poslušným dievčaťom, ktoré celý život mlčalo.
Na siedmy deň svojho väzenia vzala pergamen a napísala:
„Neuplynula jediná chvíľa, aby som na teba nemyslela. Ak ma ešte môžeš počuť, vedz, že moje srdce patrí stále tebe. Nevzdávaj sa.“
Mladá služobná, ktorá s princeznou súcitila, ukryla list do bochníka chleba a nenápadne ho nechala pri Eliášovej cele.
Keď ho našiel a prečítal, ruky sa mu roztriasli.
Po tvári mu stekali slzy.
Neboli to však slzy zúfalstva.
Boli to slzy nádeje.
V tú noc začal pripravovať plán úteku.
Medzitým kráľ vymyslel ešte krutejšie riešenie.
Rozhodol sa vydať Izabellu za starého a mocného vojvodu, ktorého bohatstvo bolo väčšie než jeho srdce.
Keď sa princezná dozvedela o pripravovanom sobáši, nekričala ani neprotestovala.
Postavila sa pred zrkadlo.
Dlho sa na seba pozerala.
Potom sa zhlboka nadýchla.
„Tak nastal čas,“ zašepkala.