Hala bola preplnená. Šľachtici, rytieri a veľvyslanci – všetci sa zhromaždili na špeciálny obrad bez toho, aby poznali dôvod. Isabel bola nútená nosiť tesné a dusné kráľovské oblečenie. Ruky sa jej triasli, keď stúpala po schodoch na trón, kde na ňu čakal jej chladnokrvný otec.
„Dnes,“ povedal kráľ pevným a bezcitným hlasom, „moja dcéra dostane osud, ktorý si zaslúži.“
Ľudia si vymieňali pohľady. „Ženích,“ myslel. „Konečne si ju vezmú.“
Ale namiesto šľachtica priviedli dvaja vojaci väzňa, muža v reťaziach, špinavého, s krvavou tvárou a bosými nohami.
„Slave,“ šepkal ľuďmi.
Isabela zamrzla.
Kráľ pokračoval:
„Keďže moja dcéra odmieta byť dôstojnou predstaviteľkou tejto koruny, nech sa stane manželkou toho, kto je nižší ako zem. dávam Isabellu tomuto mužovi ako trest za jej hanbu, za jej slabosť, za jej grotesknú existenciu.“
Svet sa pre ňu obrátil. Oči princeznej sa naplnili slzami, ale neplakala a neplakala. Len sklonila hlavu a prehltla bolesť ako vždy.
Vedľa nej stál otrok, ktorého meno sa nikto neobťažoval zistiť, uprene hľadel na podlahu, akoby chcel zmiznúť.
Hala vybuchla šepotom. Niektoré dámy sa snažili skryť svoj smiech, iné sa odvrátili. A kráľ bol spokojný, akoby sa konečne zbavil problému.
Isabel bola odvezená do vzdialených komnát paláca, na miesta, do ktorých nikdy nevkročila. Z jej izby sa teraz stal starý sklad, narýchlo prestavaný. Otrok dostal kľúč, kúsok tvrdého chleba a jednu objednávku:
— Nedotýkaj sa jej, pokiaľ nechce, ale zostaň s ňou navždy.
V tú noc, ležiac na tenkom matraci a počúvajúc bubon dažďa na oknách, Izabela hľadela na strop. Sluha spal na podlahe, zabalený v starej deke. Bolo ticho, ďalšie ticho. Nebolo to ticho pohŕdania, ale ticho človeka, ktorý neodsudzuje.
Prvýkrát necítila strach. Cítila niečo zvláštne, miernu prázdnotu, akoby poníženie toho dňa v nej otvorilo nový priestor.
V hmle prišlo svitanie. Sluha, teraz jej nútený spoločník, opatrne vstal z podlahy a snažil sa nerobiť hluk. Ticho ho sledovala.
Po mnoho rokov bola Izabela obklopená sluhami, ktorí sa na ňu usmievali, ale tajne ju odsudzovali. Teraz bol vedľa nej len on – muž, ktorého jej otec považoval za nehodného, menejcenného ako psy kráľovskej psej búdy.
Na tretí deň prehovoril: „Madam, chcete chlieb?“ Hlas mal nízky, takmer šepkal. Váhala odpovedať. „Nie som hladný,“ klamal. Len prikývol a odišiel. Netrval na tom, nesmeje sa.
Na štvrtý deň umyl podlahu. Na piaty deň založil oheň v krbe skôr, ako sa zobudila. Na šiesty deň nechal poľné kvety na stole. Bezslovný.
A až na siedmy deň prelomila mlčanie: „Ako sa voláš?“
Človek váhal. Prvýkrát sa jeho oči stretli s jej pohľadom. „Elias.“
Isabela potichu zopakovala meno. Meno bez titulov, bez erbov, ale s niečím, čo nikdy nezažila: súčasnosťou.
Postupne sa ich každodenný život presunul do opustenej záhrady. Práve tam, medzi ružami, ktoré trpeli chladom, jej Elias povedal prvý príbeh: „Tieto kvety,“ povedal a ukázal na levanduľu, „rastú lepšie, keď sú bolestivo orezané. Keď sú vykopané korene, keď je pôda uvoľnená. Zdá sa, že trpia, ale tak sa znovuzrodia a stanú sa silnejšími.
Isabela naňho prekvapene pozrela. Jeho slová sa jej dotýkali ako ľahký vánok, nie ako údery. „A ty si sa mnohokrát znovuzrodil?“ spýtala sa.
Usmial sa krátkym smutným úsmevom: „Koľkokrát som prestal počítať.“
Isabela sa zasmiala – vzácny, takmer zabudnutý zvuk. Začali sa spoločne starať o kvety. Kľakla si na zem, zašpinila si šaty a uvoľnila korene. A ukázal vedľa nej, ako správne rezať, zalievať, čakať. Vždy s rešpektom k jej hraniciam.
Raz, keď sa vracala zo záhrady, Izabela sa pozrela do zrkadla. Nestratil váhu. Telo zostalo rovnaké, ale niečo sa zmenilo v tvári. Oči boli menej smutné. Prvýkrát sa cítila živá.
A potom začalo nebezpečenstvo. Sluhovia začali šepkať: „Usmieva sa vedľa neho“, „Kráča s ním po záhrade“. K kráľovi sa dostali chýry. To, čo malo byť trestom, sa zmenilo na náklonnosť.
Kráľ ju povolal na najvyššiu vežu: „Zabudol si, kto si?“ reval. „Princezná sa nestretáva s odpadkami! On je otrok a ty si hanba.“
Ale už bolo neskoro. V teplý jarný deň v záhrade Eliáš natiahol ruku a opatrne odstránil okvetný lístok, ktorý jej padol na vlasy. Okamžite cúvol, akoby spáchal zločin. „Prepáčte, madam…“
Ale držala ho za ruku: „Neospravedlňuj sa, zašepkal“. „Nikto sa ma nikdy nedotkol s takou starostlivosťou.“
Ich oči sa prvýkrát stretli – bez strachu, bez hanby, bez povolenia. Proste pravda.
Na druhý deň prišla Izabela do záhrady s ovocím. Posadila sa vedľa neho a prvý raz s ním jedla. Zasmiali sa.
Ale slúžka, verná kráľovnej matke, ich sledovala z okien hradu. Videla Izabelu, ako sa naklonila, aby počula Eliasov šepot. Videl dosť. Kráľova dcéra sa zamilovala do otroka.
V tú noc dostal kráľ správu, ktorá ho zasiahla ako úder mečom do hrude: „Dosť!“ vykríkol. „Elias bude okamžite oddelený od Isabelly. Bude zamknutá vo svojej izbe a záhrada bude zatvorená.“