O niekoľko minút Shirley vošla do kancelárie pána Williamsa s trasúcou sa výpoveďou v ruke. Nezaklepala: situácia presiahla hranice kancelárskej slušnosti.
Pán Williams zdvihol hlavu a na jeho tvári sa zračilo prekvapenie. „Nehovorili vám, že sekretárka musí zaklopať, než vojde do kancelárie svojho šéfa?“
„Už nie som vaša sekretárka.“ Shirley položila papier na stôl pred ním. „Odstupujem.“
Pán Williams sa na ňu sotva pozrel, keď odsunul papier späť na stôl. „Vráť sa k práci na prípade Richardsona, Shirley.“
„Nie.“ Shirley mu rozhodne podala list. „Odchádzam, tak podpíšte moju výpoveď.“
Pán Williams sa jej pozrel do očí a vydržal jej pohľad. „Nepodpíšem to,“ zamumlal. „Neprijmem tvoju výpoveď.“
„Musíte!“ zakričala Shirley. „Je to priamo pred vami, tak podpíšte ten prekliaty papier a nechajte ma odísť.“
Zdalo sa, že ho zasiahla sila, s akou Shirley hovorila. Zdvihol jej výpoveď a bez okolkov ju zmačkal do gule. Shirley mohla len šokovane sledovať, ako vstal zo stoličky, podišiel k oknu a vyhodil jej zmačkanú výpoveď na ulicu. Tento čin bol taký neočakávaný, taký pohŕdavý, že Shirley na okamih vyrazilo dych.
„Už to viac neleží predo mnou,“ povedal samolibý pán Williams.
„Tak napíšem inú.“ Shirley si sadla do kresla pre návštevníkov, vzala čistý list papiera a pero pána Williamsa a začala písať.
Ale kým som písala, všetky dobre formulované dôvody mojej rezignácie, ktoré som uviedla v pôvodnom liste, mi vyleteli z hlavy. Moja ruka sa triasla a písmo bolo rozmazané, keď sa všetka urazenosť a sklamanie, ktoré som sa tak usilovne snažila potlačiť, vyvalili von s celou silou a toxicitou Starého Vertepa. Slzy mi stekali po tvári, keď som buchla perom o stôl pána Williamsa a zdvihla hlavu, aby som sa na neho pozrela.
„Počúvajte, ja to už jednoducho nemôžem znášať,“ vzlykala, hlas sa jej lámal. „Najprv môj manžel a teraz vy. Čo sa deje s mužmi ako vy, s vašimi hlúpymi oblekmi, peniazmi a mocou, čo vás núti myslieť si, že môžete kontrolovať môj život, ako keby som vám patrila? Že ma môžete využiť a vyhodiť, keď prestanem byť užitočná?“
Správanie pána Williamsa sa zmenilo, keď počúval, ako Shirley bez zábran vylieva svoju bolesť. Keď sa jej slová zmenili na nezrozumiteľné vzlyky, vstal a obišiel stôl, aby si sadol na okraj stola najbližšie k nej. Vzdialenosť, ktorú prekonal, sa zdala značná nielen vo fyzickom priestore kancelárie, ale aj v priepasti nepochopenia a bolesti medzi nimi.
„Proste ma nechaj ísť,“ prosila ho, hľadiac na neho zdola nahor. „Nikto by nemal tak trpieť.“
„Súhlasím, ale ja nie som taký ako on, Shirley. Odmietam prijať tvoju výpoveď nie preto, že by som sa ti chcel vysmievať, ani preto, že by mi robilo nejaké nezdravé potešenie vidieť, ako trpia ostatní.“
„Tak prečo…“
Shirley sa zastavila, keď pán Williams vytiahol vreckovku a opatrne jej utrel slzy. Bola tak ohromená nečakanou láskavosťou, že na chvíľu zabudla na svoj hnev a urazenosť.
„Nemôžem ťa prepustiť, pretože ťa mám rád, Shirley,“ trval na svojom Nathan a v jeho hlase znela taká úprimnosť, akú Shirley nečakala.
Jeho slová, ktoré mali utešiť, namiesto toho v nej zasiali semienka zmätku. Vzhľadom na nedávne udalosti bolo pre Shirley ťažké uveriť, že je na nej niečo, čo by sa mohlo páčiť, najmä niekomu, kto práve bol svedkom jej najhoršieho stavu.
„Ani ma nepoznáte,“ odpovedala Shirley, „a všetko, čo robíte, je, že sa mi vysmievate za to, že som včera večer hodila zložky a bola hrubá na vás, keď sme sa ani nepoznali, a mimochodom, vtedy ste bol hrubý aj vy na mňa!“ Shirley pokrútila hlavou. „Ak sa vám páčim, máte zvláštny spôsob, ako to ukázať, pán Williams.“
„Nathan, volaj ma Nathan. A máš úplnú pravdu, mám naozaj zvláštny spôsob, ako ukázať, že mám ľudí rád, ale to neznamená, že moje city sú menej úprimné. Máš v sebe oheň a odvahu brániť svoje práva, múdrosť pochopiť, že nie si vinný za to, že sa k tebe ostatní ľudia správajú tak hrozne. Možno ťa ešte veľmi dobre nepoznám, ale nemôžem sa ubrániť obdivu k tomu, čo som doteraz videl.“
Všetko, čo som mohla robiť, bolo pozerať sa na neho. Teplo v jeho očiach, zmiernené vážnosťou rozhovoru, v kombinácii s tým, čo hovoril… niečo sa vo mne hlboko pohlo. Nikdy predtým som sa necítila taká otvorená a zároveň taká chránená. Moje srdce bolo stále zlomené, ale spôsob, akým sa na mňa pozeral, spôsobil, že sa úlomky cítili menej ostré a krehké, dal mi pocit, že možno jedného dňa budem opäť v poriadku.
Ale zároveň to vo mne prebudilo pocit neistoty. Tento muž sa na mňa pozeral a utieral mi slzy takým spôsobom, že jeho „sympatie“ ku mne nemuseli byť úplne profesionálne, a ja som nevedela, čo s tým robiť. Skutočnosť, že sa to všetko vynorilo, keď som sa snažila dať výpoveď, tiež nevyzerala náhodná.
V hĺbke môjho vedomia zaznel Brodyho hlas a spomenula som si na zlé slová, ktoré mi povedal počas hádky.
„Buď vďačná za to, že ťa milujem, Shirley, pretože nikto iný to nikdy nedokáže. Oni ťa len manipulujú, aby si si myslela, že im na tebe záleží, pretože ťa potrebujú. Si len nástrojom, ktorý využívajú.“