Hádali sme sa o priateľovi, ktorého som si našla v predchádzajúcej práci – o človeku, ktorému Brody veľmi závidel. Bolo to dávno, ale slová zostali ako lepkavá pochybnosť, ktorá sa odvtedy vkrádala do každého môjho vzťahu. Keď som sledovala, ako sa pán Williams-Nathan vracia za svoj stôl, nemohla som sa ubrániť otázke, čo vlastne odo mňa chce.
Ranné slnko sa sotva dotklo obzoru, keď Shirley prišla do kancelárie, jej myšlienky boli zamotané pavučinou odhalení a neistôt predchádzajúceho dňa. Vo vzduchu viselo sľub nových začiatkov, alebo tak aspoň dúfala Shirley, chytajúc sa kvapky optimizmu uprostred chaosu svojho osobného života.
Príchod Nathana krátko po jej príchode narušil krehký pokoj, ktorý si vytvorila. Prišiel k jej stolu s dvoma šálkami kávy v rukách a jednu z nich jej ponúkol s úsmevom, ktorý sa zdal byť úprimne zameraný na to, aby jej spríjemnil deň.
„Dobré ráno, Shirley. Myslel som, že by vám nezaškodilo trochu sa prebudiť,“ povedal ľahkým tónom, snažiac sa nadviazať nenútenú konverzáciu.
Shirley bola týmto gestom ohromená a teplý pocit vďačnosti na chvíľu zmiernil ťažobu v jej hrudi. Po prvýkrát za niekoľko dní sa úprimne usmiala, ale krehká bublina normálnosti praskla, keď Brody a Laila vystúpili z výťahu.
Objímajú sa ako nadržaní tínedžeri, ich túžba je vystavená na obdiv všetkým, vrátane Shirley. Tento pohľad Shirley vyrazil dych a uvedomenie si, že Brody odvezie Lailu do domu, ktorý zdieľali – domu plného spomienok, horkých aj sladkých – vyvolalo vlnu nevoľnosti.
Lailin úsmev, keď prechádzali okolo Shirley, bol ako soľ na ranu, úmyselný akt krutosti, ktorý prinútil Shirley ustúpiť. Zmes emócií, ktoré ju zaplavili, bola jednoducho ohromujúca: zrada, strata, poníženie a zlosť.
Nathan, ktorý stále stál pri jej stole, zrejme pocítil zmenu v Shirleyinom správaní. Jeho znepokojenie bolo citeľné, ale Shirley nedokázala zniesť ani ľútosť, ani trápnosť spojenú s vysvetľovaním.
„Prepáčte, musím na chvíľu odísť,“ zamumlala, nečakajúc na odpoveď, a ponáhľala sa preč, ukryť sa v anonymite kúpeľne.
Tam, v drsnej samote, si Shirley dovolila vydýchnuť a vyrovnať sa s vírom emócií, ktoré ju hrozili pohltit. Kontrast medzi Nathanovou dobrotou a Broodyho krutosťou zdôrazňoval zložitosť jej situácie, srdce jej bolelo a v hlave sa jej točili otázky o tom, čo ju čaká v budúcnosti.
Zúfalo túžila bežať k automatu v oddychovej miestnosti a kúpiť si čokoládu, ale táto túžba v nej vyvolávala odpor k sebe samej. Všetko, čo chcela, bolo cítiť sa lepšie… nie, stať sa lepšou. Ale ako to mohla urobiť, keď Brody neustále predvádzal svoj románik pred jej očami?
Nathan na chvíľu zamrzol na mieste, keď Shirley rýchlo odišla. Jej utrpenie bolo zrejmé, ale jeho zdroj zostával záhadou. Jeho pohľad sa presunul na muža a ženu, ktorí práve vyšli z výťahu, a sledoval, ako zmizli v chodbe.
Možno bolo pre ňu ťažké vidieť dvoch ľudí, ktorí sa k sebe správali tak láskavo a dojímavo, keď ona prežívala ťažký rozvod. Než stihol dokončiť svoje myšlienky, okolo dvojice prebehla iná sekretárka-právnička a pozrela na nich pohľadom plným nekontrolovateľnej nenávisti a odporu. Nathan sledoval, ako sa zastavila a jej pohľad plný súcitu a hnevu spočinul na prázdnom stole Shirley.
„Prepáčte,“ oslovil ju Nathan. „Kto sú tí dvaja a prečo ich pohľad spolu tak rozrušil Shirley?“
Žena zdvihla obočie. „To je Brody, Shirleyin manžel, a táto žena,“ povedala s jedom v hlase, „je jeho milenka. On ich románik vystavuje na obdiv pred Shirley, pred nami všetkými. Je to odporné, nehovoriac o tom, že je to vysoko nevhodné.“
Nathana zasiahol blesk šoku. Niet divu, že ich pohľad spolu tak rozrušil Shirley! Požiadať o rozvod kvôli afére bolo dosť hrozné, ale vystaviť ju na verejné obdivovanie? Ako mohla taká milá Shirley skončiť po boku takého odporného muža? Musí cítiť bolesť…
Nathan zhlboka vzdychol. Túžba chrániť Shirley bola takmer neodolateľná. Chcel sa vrhnúť na Broodyho a zbiť ho, a prekvapivo pre neho samého potreboval obrovskú silu, aby sa tomu ubránil.
„Chápem,“ zamumlal, a táto jednoduchá veta vôbec neodzrkadľovala silné emócie, ktoré v ňom táto situácia vyvolala.
Úprimne povedané, neprekvapilo by ma, keby mu niekto jedného dňa niekto primiešal do kávy nejakú hnusnú vec. A nemyslím si, že by niekto ľutoval, keby sa dostal do problémov.
Nathan prikývol a na tvári sa mu zjavil zamyslený výraz. Na ceste späť do svojej kancelárie sa Nathan nemohol zbaviť spomienok na utrápený výraz na tvári Shirley, ako aj na nenútenú krutosť, ktorú prejavili Broody a jeho milenka. Dynamika kancelárie, medziľudské vzťahy a problémy, s ktorými sa Shirley stretla, nadobudli nový význam.
Sediac za svojím stolom, Nathan premýšľal o ďalších krokoch. Situácia bola citlivá a jeho úloha šéfa – a možno aj niečo viac pre Shirley – komplikovala jeho účasť. Nespravodlivosť situácie, v ktorej sa Shirley ocitla, a hrubá neúcta, ktorú musela znášať, však v ňom niečo vyvolali.