Potom sa k nám z ničoho nič priblížil sám starosta a na tvári sa mu rozlial široký úsmev.
„Mary! Som rád, že vás tu vidím!“ zvolal a podal jej ruku na pozdrav.
Moji rodičia zostali s otvorenými ústami. Zamrkal som, snažiac sa pochopiť, čo sa deje. Starosta poznal Mary?
Mary sa usmiala zdvorilo, ale všimol som si, že sa cíti nepríjemne. „Aj ja vás rada vidím, pán starosta,“ odpovedala trochu nesvoji.
„Viete, všetci stále hovoria o tom projekte detskej nemocnice, ktorý ste financovali,“ pokračoval starosta. „Prínos vašej rodiny stále prináša úžitok.“
Mary prikývla. „Som rada, že to počujem. Chceme len pomôcť, kde môžeme.“
Nakoniec sa starosta vzdialil a nechal nás v ohromenom tichu. Prvá ho prerušila moja mama, ktorá na mňa hľadela s rozšírenými očami. „Alex… čo to bolo?“
Než som stihla odpovedať, prišiel k nám Jack, starý priateľ rodiny, s prekvapeným výrazom na tvári. „Mary! Je to večnosť, čo som ťa naposledy videl. Nevedel som, že si sa vrátila do mesta.“
Mary sa prinútila zasmiať. „Ja, ehm, som to celkom neoznámila. Vrátila som sa na svoju… svadbu,“ povedala.
Jack sa otočil ku mne, jeho tvár bola napoly prekvapená, napoly nedôverčivá. „Alex, ty si berieš Mary, princeznú milosrdenstva? Jej rodina je jednou z najväčších filantropických rodín v štáte!“
Vyschlo mi v ústach. Princezná milosrdenstva. Samozrejme, že som to meno počul. Všetci ho počuli. Ale nikdy som sa nesnažil zoznámiť sa s ňou alebo aspoň zistiť o nej niečo viac.
Akonáhle sme sa mohli vyhnúť pohľadom rodičov, odtiahol som Mary do tichého kútika. „Takže… princezná milosrdenstva?“ spýtal som sa so skríženými rukami.
Zadívala sa a odvrátila pohľad. „Áno. Moja rodina vlastní najväčší charitatívny fond. Oni sa pohybujú v týchto kruhoch, ale ja nie. Celé roky som sa tomu vyhýbala.“
Prešla som si rukou po vlasoch a stále sa snažila pochopiť situáciu. „Prečo si mi to nepovedala?“
„Pretože,“ povedala pomaly, „z toho istého dôvodu, prečo si mi nepovedal, že chceš „fiktívne“ manželstvo, aby si naštval svojich rodičov. Mám svoje dôvody, Alex.“
„Celý čas si vedela, že je to fikcia?“ spýtal som sa a snažil sa hovoriť pokojne, ale môj hlas ma prezradil.
Zhlboka sa nadýchla. „Bola som unavená z toho, že ma rodičia nútili vydať sa za niekoho kvôli postaveniu. Chcela som žiť svoj vlastný život bez všetkých tých očakávaní. Keď si sa objavil ty, rozhodla som sa, že ti pomôžem a zároveň vyriešim svoj vlastný problém.“
„Poďme si to ujasniť,“ povedal som, stále prekvapený. „Súhlasila si s tým všetkým, lebo sa snažíš vyhnúť očakávaniam svojej rodiny, rovnako ako ja?“
Mary prikývla. „Myslím, že to je jedna spoločná črta.“
Zízala som na ňu a po prvýkrát si uvedomila, ako veľa o nej neviem. Nebola to nejaká naivná „vidiecka dievčina“, ktorá sem prišla, aby spôsobila nepríjemnosti mojim rodičom. Bola inteligentná, silná a rovnako nezávislá ako ja. Možno ešte viac.
Môj pôvodný plán mi zrazu pripadal detinský. Kým som ja hral hry, aby som naštval rodičov, Mary sa pokojne orientovala vo svete, ktorého súčasťou nechcela byť, a vzdala sa bohatstva a vplyvu svojej rodiny, aby sa postavila na vlastné nohy. Súhlasila s mojim absurdným nápadom len preto, aby získala svoju slobodu. Nemohol som ju za to nevážiť.
Jedného večera, keď sme diskutovali o plánoch charitatívnych podujatí, na ktorých trvala moja matka, som si uvedomil, že ju pozorujem. Zdvihla oči a zachytila môj pohľad. „Čo je?“
„Ja len… Asi som nechápala, aká si silná,“ priznala som sa a cítila som sa prekvapivo nervózna. „Všetko si to znášala a ani raz si sa nesťažovala. Urobila si viac, ako by som urobila ja na tvojom mieste.“
Mary sa usmiala, trochu jemnejšie, ako som ju kedy videla. „Nerobím to pre nich,“ odpovedala. „Robím to pre seba.“
V tom momente som si uvedomil, že sa moje city zmenili. To, čo začalo ako plán šokovať mojich rodičov, sa zmenilo na niečo úplne iné. Rešpektoval som ju a obdivoval a áno, chcel som s ňou byť naozaj.
„Mary,“ pomaly som povedal, „možno nastal čas povedať im pravdu?“
Ona prikývla, dokonale chápajúc, čo mám na mysli. Už sme neboli len hrou.
Na druhý deň sme požiadali rodičov, aby sa s nami stretli. Keď sme sa pripravili všetko povedať, cítil som zvláštny pokoj. Nebál som sa toho, čo povedia. Proste som vedel, že po prvýkrát v živote som pripravený urobiť všetko čestne a s Mary po boku.