Štyri roky po tom, čo Maggiein manžel zmizol počas sólo výletu, zmierila sa s tým, že už nie je medzi živými. Ale jedného dňa sa vrátil ich starý rodinný pes s manželovou bundou v papuli. Maggie išla za psom do lesa a objavila niečo, čo vôbec nečakala.
Stále si pamätám deň, keď Jason odišiel. Počas niekoľkých mesiacov sa cítil veľmi deprimovaný, ale v ten deň vyzeral po prvýkrát za dlhú dobu vzrušený a plný energie.
Povedal mi, že potrebuje byť sám v prírode. „Len ja a Scout,“ povedal a hladkal psa, zatiaľ čo naše deti sa smiali.
Spýtala som sa ho, či nechce, aby niekto išiel s ním. Držala som v náručí nášho malého Bennyho a naša štvorročná Emily ma objímala za nohu.
Jason sa usmial a povedal: „Nie, čoskoro sa vrátim. Sľubujem.“
Ale nevrátil sa.
Najprv som si myslela, že sa možno stratil alebo zranil. Pátracie skupiny sa vydali na jeho hľadanie. Naši priatelia a susedia tiež pomáhali, volali na neho v horách. Všetko to bolo ako zlý sen, zdalo sa to nereálne.
Ale postupom času sa na mňa pátracie tímy začali pozerať súcitne, akoby už stratili nádej.
Nakoniec mi pátrači povedali: „Urobili sme všetko, čo sme mohli.“
Ľudia začali hovoriť veci ako: „Si silná, Maggie“ a „Všetko bude v poriadku.“ Ale ich slová boli prázdne. Jason nebol len stratený – už nebol medzi nami. O niekoľko mesiacov ho vyhlásili za mŕtveho. Bolo mi nepríjemné to počuť, ale nemohla som s tým nič urobiť. Život musel ísť ďalej.
Drobnosti v dome mi stále pripomínali Jasona – jeho staré turistické topánky pri dverách, odlomený hrnček na kávu, vlnený šál, ktorý mal tak rád. Deti sa ma niekedy na neho pýtali a ja som im rozprávala príbehy, aby som im pomohla spomínať.
V noci, keď všetko utíchlo, som na neho myslela. Pýtala som sa sama seba, či som mohla v ten deň konať inak – možno ho presvedčiť, aby nešiel.
Jedného dňa sa všetko zmenilo.
Bola tichá sobota, slnečná, fúkal jemný vietor. Ležala som na deke na zadnom dvore a sledovala deti, ako sa hrajú. Po prvýkrát za dlhú dobu som sa cítila pokojná.
Zrazu som počula niečo v kríkoch. Myslela som si, že je to veverička alebo možno susedova mačka. Ale potom som uvidela psa – chudého, špinavého, ktorý pomaly kráčal ku mne.
Spočiatku som nepochopila, kto to je. Ale keď som sa lepšie pozrela, moje srdce začalo biť rýchlejšie. „Scout?“ zašepkala som. Bol to on – starší, chudší, so špinavou srsťou, ale určite Scout.
„Skaut!“ povedala som hlasnejšie, sedela som v šoku. Pozeral na mňa unavenými očami. V ústach mal zelenú bundu – opotrebovanú a vyblednutú.
Hneď som tú bundu spoznala. Toľkokrát som ju prala a videla, ako si ju Jason obliekal počas mnohých výletov. Nemohla som uveriť tomu, čo vidím. Celé moje telo stuhlo – cítila som šok a zároveň nádej.
„Skaut, odkiaľ si sa tu vzal?“ opýtala som sa potichu a priblížila sa k nemu. Ale skôr, ako som sa ho stihla dotknúť, Skaut sa otočil a začal odchádzať smerom k stromom.
„No, Scout, počkaj!“ zakričal som, ale on sa nezastavil. Niečo vo vnútri mi hovorilo, že musím ísť za ním, hoci som nevedel, kam smeruje.
„Deti, zostaňte tu! Nehýbte sa!“ povedala som a trasúcimi rukami som chytila telefón a kľúče od auta. „Mama sa čoskoro vráti, sľubujem.“
Emily vyzerala znepokojene. „Kam ideš, mama?“
„Ja… len musím niečo skontrolovať, zlatko,“ povedala som a snažila sa hovoriť pokojne. Pokývla hlavou a pozorne ma sledovala, kým som bežala za Scoutom.
Scout sa pohyboval sebavedome a viedol ma cez okraj našej štvrte do lesa. S námahou som ho dobiehala, preplazila sa pod konármi a pošmykla sa na mokrých listoch. Srdce mi bilo od strachu, nádeje a zmätku.
„Scout, spomaľ!“ Volala som na neho, ale on nezostal pozadu a viedol ma stále hlbšie do lesa.
Z času na čas sa zastavil a obzrel sa, aby sa uistil, že som stále tam. Jeho oči akoby hovorili: „Pokračuj v chôdzi.“
Nemal som tušenie, ako dlho som išiel. Nohy ma boleli, každý krok bol čoraz ťažší. Les sa zdal byť nekonečný, krútil sa okolo mňa, akoby nechcel, aby som našiel cestu. Ale Scout sa na mňa stále obzeral, akoby chcel, aby som pokračoval v chôdzi, rovnako ako ja som potreboval odpovede.
A potom, keď sa začalo stmievať, som ho uvidel.
V hĺbke lesa stála malá chata. Bola tak dobre ukrytá, že ju bolo možné prehliadnuť, ak ste nevedeli, kde ju hľadať. Vonku sa z ohniska dymil jemný dym a medzi dvoma stromami viselo oblečenie. V blate boli viditeľné odtlačky nôh. Niekto tu určite bol.
„Jason?“ zašepkala som, s námahou vyslovujúc slová. Srdce mi bilo ako zbesilé. V ústach som mala sucho. Všetko sa mi zdalo nereálne.
Pomaly som pristúpila k oknu a zadržala dych. A tam, vo vnútri kabíny, stál Jason a pohyboval sa, ako keby sa nič nestalo.
Vyzeral inak. Mal dlhé a rozcuchané vlasy a hustú bradu. Vyzeral ako človek, ktorý dlho žil v lese. Ale nebol sám.
S ním bola žena. Stála blízko, jej ruka sa dotýkala jeho ruky. Jej vlasy boli rozcuchané a oblečenie vyzeralo staré a ošúchané. Vyzerala, ako keby tam patrila – patrili k sebe.
Zadýchala som sa a zakryla si ústa rukou. Moja myseľ sa zmietala, snažiac sa pochopiť, čo vidím. Nie. To nemôže byť skutočnosť. Ale kým som tam stál a pozeral sa na špinavé okno, pochopil som, že je to tak.
Zatlačil som na dvere a otvoril ich. Vydali hlasný škripot. Obaja sa otočili a prekvapene sa na mňa pozreli. Jasonove oči sa rozšírili. Jeho ústa sa mierne pootvorili a on na mňa hľadel, ako keby som bola duch.
„Maggie…“ povedal ticho. Jeho hlas bol pokojný – príliš pokojný, ako keby čakal na tento moment.
„Jason,“ povedala som, hlasom sa mi triasol, ale naďalej som sa na neho pozerala. Pozrela som na ženu, potom znova na neho. „Čo to má znamenať? Kde si bol?“ Srdce mi znova pukalo.
Pozrel na ženu vedľa seba, ktorá na mňa len hľadela, akoby som tam nemala čo robiť. „Bol som… v pasci, Maggie. Ten život nebol pre mňa. Tu som slobodný. Môžem dýchať. Našiel som niečo skutočné, čo som nemohol mať… tam,“ povedal a mávol rukou smerom k lesu, akoby tam bol jeho nový život.
Zízala som na neho a sotva chápala, čo hovorí. „Opustil si nás,“ povedala som a hlas sa mi zlomil. „Opustil si svoje deti, Jason. Myslia si, že si mŕtvy. Aj ja som si myslela, že si mŕtvy.“
Sklonil pohľad a potrel si zátylok. „Viem, že je to ťažké počuť. Ale stal som sa jedným celkom s prírodou. Sara a ja… vybudovali sme si jednoduchý, zmysluplný život.“ Jeho hlas zneli ako robotický, akoby si túto príbehu rozprával toľkokrát, že jej sám uveril.
Ustúpila som o krok dozadu a cítila, ako vo mne stúpa hnev. „A to je všetko? Ty sa jednoducho vzdáš všetkého? Svojej rodiny? Ani si sa nepokúsil dať nám vedieť, že si v poriadku?“
Zavrel oči a vzdychol, akoby som mu spôsobovala bolesť. „Maggie, ty to nepochopíš. Ten život bol ako väzenie. Teraz žijem tak, ako chcem.“
„Väzenie?“ zašepkala som, sotva schopná hovoriť. „Tak to sme pre teba boli?“
„Možno keby ste neboli tak posadnutí svojimi hlúpymi technológiami, mohli by ste uctievať prírodu tak ako my,“ odsekla Sarah a pozrela na mňa ako na blázna.
Jason začal hovoriť, ale zdvihla som ruku, aby som ho zastavila. Nechcela som počúvať jeho ospravedlnenia ani to, ako „slobodný“ sa teraz cíti. Chcela som len kričať, plakať a povedať mu, ako veľmi zničil naše životy.
Keď som sa pozerala na jeho chladnú, odmeranú tvár, pochopila som, že to nemá zmysel. Svoje rozhodnutie urobil už dávno.
Bez ďalších slov som vyšla z chaty. Neobzrela som sa. Nemala som na to dôvod. Jason, ktorého som milovala, už nebol. Možno už nebol dávno predtým, ako zmizol, a ja som bola len posledná, kto to videl.
Cesta späť sa mi zdala dlhá a ťažká. Každý krok mi pripomínal, že za sebou nechávam časť svojho života, ktorú už nikdy nedostanem späť. Takmer som nevnímal stromy, pribúdajúcu tmu a bolesť v nohách. Moja myseľ bola otupená a v srdci som cítil prázdnotu.
Nasledujúce ráno som neváhala. Ihneď som išla do kancelárie advokáta, sotva schopná hovoriť, ale vedela som, čo musím urobiť.
„Chcem sa rozviesť,“ povedala som, môj hlas znela silnejšie, ako som sa cítila. „A potrebujem podporu. Ak má niečo, moje deti si to zaslúžia.“
Advokát prikývol a pozrel na mňa súcitne. „Postaráme sa o teba a tvoje deti, Maggie.“
Keď som odchádzala, cítila som zvláštny pokoj. Strávila som roky čakaním, smútkom a nádejou, že sa Jason vráti. Ale teraz som pochopila, že sa nevráti, a ak aj áno, nebude to ten muž, ktorého som kedysi milovala.
Teraz prišiel rad na mňa, aby som sa rozhodla. Musela som pre svoje deti vytvoriť život plný lásky, stability a čestnosti. Jason si vybral svoju cestu a ja svoju. A nemala som v úmysle sa obzerať späť.